Целый день Саша провел на реке, пытаясь отыскать Грааль. Он упорно нырял в холодную воду, позабыв про время. Лишь настойчивое чувство голода заставило его вспомнить о том, что обед он уже пропустил, и с мыслями о вкусном бабушкином ужине, Саша поспешил домой.
           Когда он шел лесом, его начал бить озноб. "Не хватало еще заболеть, и провести остаток каникул в постели, - расстроился Саша, - ой, какой интересный цветочек", - он тут же отвлекся от грустных мыслей, увидав под деревом маленький синий цветок, с тычинками, которые переливались от ярко желтого до серебристого цвета. "Принесу его бабушке, она должна знать что это". Саша решил выкопать растение с корнем, чтобы потом можно было его посадить обратно в землю. Корень, в противоположность маленькому цветочку, оказался, мясистый и длинный, размером с половину Сашиного локтя. Саша потратил минут двадцать, орудуя подручными палкой и камнем, прежде чем растение с корнем оказалось в его руках. Саша подозревал, что корень был еще длиннее, но оторвался. Теперь растение не приживется, но не напрасно же Саша старался, он все равно решил показать его бабушке.
           - Так, - сурово встретила его бабушка. - Значит, обеда нам не надо? Хорошо, хоть к ужину явился.
           - Бабушка, - виновато промямлил Саша, - глянь, какое я тебе растение интересное принес. Что это?
           Бабушка внимательно изучила растение.
           - Это очень редкое растение. Похоже на халмею. В давние времена это растение представляло огромную ценность для алхимиков, его было очень трудно найти. Но чтобы оно выросло в наше время, после стольких экологических катастроф? Наверное, это возможно только в нашем лесу. Очень хорошо, что ты принес его с корнем, ведь именно в нем заключены уникальные свойства халмеи, хотя…, - бабушка с сомнением изучила обрубок корня, - похоже, что его основная часть осталась в лесу.
           - Бабушка, весь выкопать было никак нельзя, уж больно глубоко сидел, - вздохнул Саша.
           - Это и к лучшему. Из остатка корня вырастет новое растение, и экологический баланс не будет нарушен. А сейчас, - мигом ужинать, - и бабушка ласково потрепала Сашу по голове. Саша быстро увернулся, но чуткие руки бабушки заподозрили неладное.
           - Боже, да ты весь горишь! Что скажет твоя мама! В кои то веки отправила сына подышать чистым воздухом, и что? Марш в кровать, ужин будет а-ля ленивое графье, то есть в постель. Вот уж как кстати ты нашел корень халмеи! Я приготовлю тебе целебный отвар.
           И бабушка ушла на кухню, откуда долго доносились тошнотворные запахи. Как только Саша расправился с ужином, слегка запачкав кровать, в комнате появилась бабушка, неся стакан, наполненный мутноватой жидкостью.
           - До чего не удобно есть в постели, не понимаю я это графье, - сказал Саша.
           Бабушка рассмеялась.
           - Ничего, вот выпьешь отвар, и от простуды не останется и следа.
           Саша осушил залпом бокал, как посоветовала бабушка. Если бы он этого не сделал, его бы непременно стошнило. Вкус этого отвара был еще противнее, чем запах.
           - Молодец! Теперь нужно подождать немного, и жар спадет. Я пока побуду с тобой.
           - Бабушка, про какие там волшебные свойства этого растения ты говорила?
           - Ну что ж, расскажу. Только начну издалека.


           В одной небольшой деревеньке, стоящей на краю леса, жили два брата. Старшему, Астону, было 16 лет, а его брату Сэму - 11. В будние дни Астон работал в поле вместе с отцом, а Сэм целыми днями сидел дома с матерью. Он был очень болезненным мальчиком, все время простужался и тяжело болел. Сэм так завидовал соседским мальчишкам, которые целый день проводил во дворе. И он с нетерпением ждал воскресенья, когда мать разрешала ему погулять под присмотром Астона. И они вместе с соседскими мальчишками тайком убегали в лес, где было так интересно. Астон придумывал для них разные игры, и сам, несмотря на то, что был намного старше их, с удовольствием играл в месте с ними. То они носились меж деревьев, представляя, что они лесные разбойники, то спасали прекрасную принцессу, которой была рыжая соседская девчонка, то устраивали турнир на деревянных мечах, которые Астон сам выстругал для них.
           - И когда ты повзрослеешь! - упрекала Астона мать. Самому уже жениться скоро пора придет, а он все в солдатиков играет! Да и Сэм, если бы не был таким хилым, давно бы уже работал в поле вместе с отцом. Наш хозяин грозиться удвоить оброк, скоро совсем нечего есть будет.
           Астон понимал, что мать права, и помогал родителям изо всех сил. А в воскресенье они снова бежали в лес. В этот раз они были отрядом рыцарей, отправившихся на битву со злым волшебником.
           - Я знаю, где мы найдем его. Злой волшебник живет в заброшенном замке, который находится где-то в нашем лесу, - сказал Астон. Пойдемте его искать.
           - Но родители запрещали нам ходить к замку, - сказал один мальчик, и шепотом добавил, - ведь там правда живет злой волшебник.
           - Глупости, там никто не живет. Когда я был таким как вы, я там все облазил. Там одни только камни, да полуразрушенная башня. Скажите лучше, что вам страшно.
           Никто из ребят не хотел признаться, что испугался, и они побежали за Астоном, размахивая своими деревянными мечами для пущей храбрости.
           Они прилично поплутали по лесу, Астон уже забыл дорогу, и, наконец, вышли к развалинам замка. Лес разросся, и теперь уже плотно подступал к руинам, намереваясь поглотить его. Некоторые деревца даже умудрялись расти прямо на камнях.
           Старожилы деревни еще помнили то время, когда в замке жил лорд со своими воинами. Но потом на замок напали враги, разрушили его и сожгли. Уцелела только одна невысокая башня, которая черной громадой возвышалась над руинами. После пожара сажа так прочно въелась в ее поверхность, что дожди, поливающие ее столько лет, не смогли смыть ее.
           Ребята вскарабкались на валуны, поросшие мхом.
           - Мы почти захватили замок! - в запале закричал Астон. - Осталось теперь захватить башню!
           - Ты иди, если хочешь, а мы тебя здесь подождем, - сказали ребята, с твердым намерением тут же удрать, в случае чего. У них не было ни малейшего желания подниматься в черную башню.
           - Эх вы! Ну что Сэм, ты со мной, или тоже струсил?
           Сэм не хотел ударить в грязь лицом перед братом.
           - Да я вообще могу первым пойти.
           И они вдвоем вошли в башню. Наверх вела полуразрушенная винтовая лестница. Поднявшись на самый верх, они увидели дверь. Астон толкнул ее. Дверь оказалась не заперта. Ребята вошли, и очутились в странно обставленной комнате. Вдоль стен стояли шкафы, полки которых были заставлены разными баночками, скляночками, пузырьками, многие из которых были покрыты пылью и паутиной. Посреди комнаты стоял огромный стол, заставленный непонятными приборами, весь в разноцветных пятнах и местами прожженный. А под потолком висело чучело какой-то птицы.
           - Здесь кто-то живет! - воскликнул Сэм. - Пошли-ка отсюда!
           - Будем считать, что мы злого волшебника уже победили, - сказал Астон. Ему тоже было не по себе.
           И они попятились к дверям, как вдруг услышали с лестницы чьи-то тяжелые шаги. Деваться им было некуда, и ребята заметались по комнате, ища, куда бы спрятаться. Сэм протиснулся за шкаф, позабыв, что боится пауков, а Астон скрючившись, примостился за сундуком.
           Дверь со скрипом отворилась, и в комнату, шаркая и кряхтя, вошел сгорбленный седовласый старик. "Ну вот, кажется, теперь должно получиться. Я столько лет искал тебя", - оказывается, он обращался к растению, которое держал в руках. Он подошел к столу, и принялся колдовать над цветком, бормоча под нос какие-то заклинания. Он зажег огонь в каком-то приборе, и поставил на него чашечку с измельченным растением. Комната наполнилась едким дымом, и ребята с трудом сдерживали кашель. Полученное дымящееся месиво он процедил сквозь сито, смешал с жидкостями из разных бутылочек, и еще раз прокипятил на огне.
           - Слава небесам! Мне удалось создать этот эликсир! Теперь я стану сказочно богат и обрету здоровье! Да, но чтобы из этого получился эликсир жизни, нужно добавить еще пыльцу одуванчика. Так, где она тут? - он подошел к шкафу, за которым прятался Сэм и взял какую-то банку. Сэм перестал дышать.
           - Проклятье! Надо было именно сегодня ей закончиться! - старик с огорчением заглядывал на дно банки. - Придется опять спускаться.
           И бормоча себе под нос проклятия, старик вышел из комнаты. Когда его шаги стихли, ребята вылезли из своих укрытий.
           - Пойдем скорей, пока он не вернулся. Старый алхимик даже хуже чем злой волшебник, - сказал Астон.
- Почему? - спросил Сэм.
           - Потому что волшебника мы придумали, а этот алхимик самый настоящий. И, думаю, он не станет добрым, когда найдет нас здесь.
           - Но ты слышал, он создал эликсир богатства! Если мы его выпьем, то станем богаты!
           - А вдруг мы превратимся в лягушек? Не смей тут ничего трогать, идем скорей.
           Астон повернулся к двери, и услышал, как сзади что-то упало и разбилось.
           - Я же сказал ничего не трогать! - закричал Астон и обернулся. - Сэм, ты чего?
           Сэм не ответил. Он, не шевелясь, стоял возле стола, с поднесенной рукой ко рту. Астон кинулся к брату, надеясь растормошить его, но его руки почувствовали холодную твердь. Не послушавшись брата, когда Астон отвернулся, Сэм схватил эликсир и выпил его. В тот же миг он окаменел, а эликсир выпал из его неживых рук и разбился.
           - Что здесь происходит? - услышал Астон за своей спиной и обернулся. В дверях стоял разъяренный алхимик, Астон не слышал, как тот вернулся. Увидев окаменевшего Сэма, старик сразу все понял.
           - Глупые мальчишки! Эликсир еще не был готов! Однако, стоп. Почему он окаменел? Что-то я, видать, напутал. Ты-то живой хоть? - обратился он к замершему Астону.
           - Угу, - промычал Астон.
           - И то славно. На-ка вот тебе рецепт, читай вслух, я мог сослепу не разобрать чего-нибудь.
           - Вы сможете его оживить обратно? - с надеждой спросил Астон.
           - Вначале нужно узнать, где я ошибся. А там уж поглядим.
           Старик подал Астону старый пергамент, и Астон начал читать: "Листья козьей вонючки - пять штук, крылья стрекоз - две штуки, зубы крокодила - сто грамм, ягода волчий глаз - пятьдесят грамм, лавровый лист - три штуки, огненная вода - полбутылки, корень халмеи - одна штука".
           - Стоп, стоп. Не халмеи, а халдеи.
           - Тут написано "корень халмеи", - обиделся Астон.
           - Не может быть! - вскричал старик. Он схватил пергамент, поднес к самому носу, и долго щурился, вглядываясь в буквы. - Ничего не разберу, совсем слепой стал. Хорошо еще не добавил халзею!
           - А что бы было?
           - Тогда бы твой брат превратился в инфузорию туфельку! - зловеще произнес алхимик.
           Астон не стал уточнять, в чью туфельку превратился бы Сэм, если бы в эликсир был добавлен другой ингредиент. Он перешел сразу к делу:
           - Так вы расколдуете Сэма?
           - Ты же сам прочитал, мне нужен корень халмеи.
           - А у вас что, его нет? - сомнительно спросил Астон, оглядывая многочисленные флакончики в шкафах.
           - Э, парень! Халмея, можно сказать, единственна в своем роде. Найти ее - большая удача и заветная мечта всех алхимиков! Это очень редкое растение, добыть которое нужно именно в период цветения, а цветет халмея лишь один раз за всю свою столетнюю жизнь!
           - Где же мне ее искать, я ведь даже не знаю, как она выглядит! - с отчаянием в голосе произнес Астон.
           - Увидев цветущую халмею, ты ни с чем ее не перепутаешь! Это маленький цветок с синими лепестками и крупными тычинками, цвет которых меняется с желтого на серебристый, и кажется, будто они переливаются. Это главное отличие халмеи от других цветов. У самого растения жесткие темно-зеленые листья, но главная ценность халмеи - ее корень, длинный и крепкий. Как я уже говорил, принести мне халмею ты должен в период цветения, иначе корень будет бесполезен. А где добыть ее, я могу подсказать. Через неделю в столице как раз открывается конкурс садоводов. Там будут редчайшие цветы со всего мира. Я уверен, халмею нужно искать среди них.
           - Но как быть с моими родителями? Узнав, что с Сэмом случилась беда, я не знаю, что они со мной сделают! И уж, конечно, никуда не отпустят!
           - Они ничего не узнают. Я дам тебе одно снадобье, - старик покопался на одной из полок, и протянул Астону бутылочку с серо-синей жидкостью, - это эликсир забвения. Когда придешь домой, подмешай им это в питье, и они больше не вспомнят ни о тебе, ни о твоем брате. Но помни, эликсир действует лишь две недели!
           - Спасибо, - и Астон помчался к выходу. На пороге он остановился и обернулся, - А вы, пожалуйста, позаботьтесь о Сэме. Протирайте его влажной тряпкой, чтобы не оседала пыль, - и, вздохнув, поспешил домой.
           - Не беспокойся, мы замечательно проведем время, - старик хитро улыбнулся в усы.
           А Астон, сделав все так, как посоветовал старый алхимик, отправился в столицу. Ему повезло, по пути его подобрал караван торговцев, которые довезли его до города.
           На главной площади было полно народу. Все приехали посмотреть на удивительные цветы, выращенные лучшими садоводами мира. И каких цветов там только не было: всевозможных форм и расцветок, карликовые и гигантские, вьющиеся или свисающие до земли, синие и черные, и даже разноцветные! Астон у всех спрашивал о растении халмея, но никто о ней не слышал. Зато Астон узнал, что самые редкие экземпляры цветов будут выставляться в самом королевском замке, куда пускают только элитную публику по специальным приглашениям.
          Потолкавшись у ворот замка, Астон попытался незаметно прошмыгнуть внутрь, но его несколько раз ловили стражники, и пригрозили в следующий раз посадить в подземелье. Астон решил не дожидаться следующего раза, и начал лихорадочно думать, как бы попасть в замок. Тем временем народ, толпившийся у ворот, расступился, и к воротам подъехала большая карета, увешанная королевскими флагами. В толпе пронеслось, что прибыл сам королевский алхимик. Астон подскочил к карете, и спрятался сзади под флаги. Держаться было почти не за что, и когда он вывалился-таки из своего укрытия, оказалось, что они уже въехали на территорию замка. Он быстро проскочил в большой просторный зал, где выставлялись самые редкие растения. В зале, помимо цветов, стояли столы для гостей с фруктами и вином. В своей одежде простолюдина он походил на одного из слуг, поэтому не вызывал подозрений.
           - Эй, ты! - услышал он окрик, и повернулся. - Принеси-ка нам вина! - крикнул ему важный старик в длинном одеянии, сидящий рядом с более молодым, но не менее важным вельможей.
           Столик с вином стоял чуть поодаль, и, наливая вино в бокал, Астон случайно услышал их разговор.
           - А ты думал, ради чего затеян весь этот конкурс? - понизив голос, сказал старик своему соседу, - Только чтобы выявить ее, халмею!
           Астон прислушался, А старик продолжал:
           Главный приз мы дадим, разумеется, ромашке короля. Ведь король сам ее выращивал! Второе место будет у мерцающего рододендрона.
           - А он, правда, мерцает? - перебил его собеседник.
           - Нет, просто название красивое. А утешительный приз достанется халмее. За усердие владельцу, ибо вырастить ее в домашних условиях практически не возможно. 1000 золотых, он будет просто счастлив! Его поместье вот-вот разорится, и эти деньги помогут ему продлить его существование. А на самом деле этот цветочек бесценен! Я измельчу его корень и смешаю с готовыми препаратами, и… Эликсир золота, понимаешь?! Ни один алхимик в мире не смог его создать! А я сделаю! Весь королевский замок я могу превратить в чистейшее золото!
           - Вот король обрадуется, - выдохнул его оторопелый сосед.
           - Король?! Дудки! Я скажу ему, что эликсир не получился. А потом…. Потом я сам стану королем. Хотя, что-то я разболтался, - спешно добавил алхимик, увидев, как побелел его собеседник. Давай-ка, дружище, выпьем за наше здоровье! Ну, где там вино! - рявкнул он на Астона, который, заслушавшись, уже давно лил вино через край.
           Астон поспешно подал вино и поспешил скрыться. Однако старик не обратил на его нерасторопность внимания. Он был занят своим собеседником:
           - А тебе, мой внимательный друг, я добавлю эликсир мужской силы, что из самих королевских запасов, - и, достав из недр своей одежды маленькую бутылочку с серо-синей жидкостью, накапал тому в бокал несколько капель.
           - Вот спасибо, - сказал вельможа, и поднес вино к губам.
           - Пей, голубчик, - пробормотал себе под нос старик, глядя, как тот осушает бокал, - эликсир забвения - очень хорошая вещь.
           Астон был поражен. Как же ему добыть эту халмею, если за ней охотится сам королевский алхимик! Отчаявшийся, он побрел по коридорам замка, и не заметил, как оказался в одной небольшой комнате. Он подошел к окну, и посмотрел вдаль. Бедный Сэм! Он навсегда останется каменной статуей. Бедные родители! Как он, Астон, виноват перед ними! Ведь Сэм не хотел идти в эту проклятую черную башню, это он настоял! Он никогда не добудет эту халмею, пропади она пропадом!
           И тут его взгляд скользнул на подоконник. На нем, прямо перед носом Астона стоял горшок, в котором росла халмея! Астон сразу узнал ее - маленький синий цветочек с крупными желтыми тычинками. Астон с трепетом взял горшок с растением и повернулся. В дверях стояла девушка, и испуганными глазами глядела на Астона.
           - Вор… - прошептала она, и уже набрала воздуху, чтобы закричать.
           - Подожди, подожди! Я не вор! - быстро заговорил Астон. - Мне необходим этот цветок! От него зависит жизнь моего брата!
           Астон сбивчиво рассказал свою историю девушке- Если я не добуду халмею, мой брат погибнет! - закончил Астон. - Но это не халмея.
           - Что?
           - Это не халмея, - повторила девушка. Это растение, действительно, очень похоже на нее. Я сама его вырастила. А халмею вырастил мой отец. Если его халмея не получит приз, мы разоримся и станем нищими.
           - А знаешь, места в конкурсе давно уже поделены, - Астон рассказал ей о подслушанном разговоре.
           - Ах, подлые обманщики! - возмутилась девушка. - Знаешь, я тебе верю, и я бы очень хотела помочь тебе и твоему брату. Можно было бы подменить растения и проучить этих нечестных судей. Но вот мой отец…. Понимаешь, он задался мыслью получить хоть какие-то деньги в этом конкурсе, и его уже ничто не остановит. Даже если я очень его попрошу. Понимаешь, нам сейчас очень нужны деньги, - девушка вздохнула. - А кроме меня, только он может отличить настоящую халмею от моего растения. Больше никто.
           - У меня есть эликсир забвения, - неуверенно сказал Астон.
           - А что это?
           - Если твой отец его выпьет, можно сказать ему, что твое растение и есть халмея, и он поверит в это и забудет про настоящую. А так как никто больше не сможет узнать, что халмея ненастоящая, твоему отцу дадут приз, а я спасу брата.
           - Тогда меняемся! - решительно воскликнула девушка.
           Астон горячо поблагодарил девушку, и бросился к выходу. В дверях он обернулся:
           - Я ведь даже не спросил, как тебя зовут!
           - Алина.
           - Спасибо, Алина! Я всегда буду помнить тебя, - и укрыв заветное растение плащом от людских глаз, Астон, проскочив через главный зал, выбежал за ворота замка.
           Ему опять повезло. Он повстречал тех же торговцев, которые подвозили его в замок. Теперь, продав свои товары, и купив новые, они ехали обратно.
           - Эй, Астон, - закричали они, - садись, подвезем!
           Астон не заставил себя упрашивать. Вскоре он уже бежал по развалившимся ступенькам черной башни к старому алхимику, крепко сжимая в руках горшок с заветным растением. Каменный Сэм по-прежнему стоял у стола.
           - Халмея! Это она! - воскликнул старый алхимик и трясущимися руками взял растение. Мы верили в тебя, - сказал он, и тут же принялся готовить эликсир комната снова наполнилась едким дымом.
           - Кто это мы? - спросил Астон, но старик не успел ответить. В этот миг статуя Сэма неожиданно чихнула.
           - Так ты не каменный! - удивленно воскликнул Астон.
           - Ты не сердись только. - Сэм выглядел смущенным. - Алхимик меня сразу оживил, когда ты ушел. И все мне объяснил. Оказывается, эликсир раскаменения у него был. А халмея была ему нужна для создания эликсира золота. Теперь, мы будем богаты!
           - Так ты обманул меня! А ведь я рисковал жизнью! - разъяренный Астон бросился на алхимика.
           - Юноша, поменьше эмоций! - спокойно произнес алхимик. - Халмея, действительно, мне нужна для приготовления эликсира жизни, выпив который, ни один человек больше никогда не будет болеть и проживет долго-долго. Поэтому, я тебя не обманывал, а лишь немного ввел в заблуждение относительно твоего брата. Он мне очень здорово тут помогал в твое отсутствие, собирал для меня нужные травы и переписывал надписи на этикетках. А из другой половины корня я сделаю эликсир золота, и поверь мне, я щедро отблагодарю вас с братом за помощь.
           - Астон, ну прости нас! - канючил Сэм.
           - Но мне пришлось обмануть одну очень хорошую и добрую девушку! Я никогда этого себе не прощу! - в отчаянии воскликнул Астон.
           - Ты найдешь свою девушку, и, если она действительно хорошая и добрая, она непременно простит тебя, -сказал алхимик. - А сейчас - внимание! Вы первые и единственные свидетели небывалого эксперимента, еще ни разу не завершившегося удачно, - алхимик взял небольшой камень, зажал его щипцами, и капнул на него только что полученным зельем. И камень стал золотым! А вместе с ним и щипцы, на которые случайно попал раствор.
           - Ура!!! - закричали они хором, и принялись прыгать вокруг стола. Старик-алхимик совсем позабыл, что он старик.
           И они, действительно, стали богаты. Они восстановили и отстроили замок, и перебрались жить туда вместе с родителями. Астон отправился на поиски Алины, и привез ее вместе с ее отцом в свой замок. А потом, спустя время, они поженились.
           А другую половину корня алхимик, действительно, использовал для эликсира жизни, который они выпили, и жили долго-предолго. Деревня, в которой родились Астон и Сэм, вскоре превратилась в большой цветущий город, и никто из его жителей никогда не болел и ни в чем не нуждался.



           - Бабушка, так, значит, ты мне дала эликсир жизни! - воскликнул Саша. Жар уже прошел, вместе с ним исчезла неприятная ломота, сковывавшая все его тело, и он уже прекрасно себя чувствовал. - Теперь я буду жить долго-предолго! Но ведь ты могла сделать эликсир золота! А я бы и так поправился.
           - Ну, во-первых, здоровье моего внука для меня дороже всякого золота, - строго сказала бабушка. - И потом, у меня не доставало одного важного ингредиента.
           - Зубов крокодила, да?
           - Нет. Лаврового листа. Я его днем добавила в суп, который ты, кстати, не ел. А если серьезно, то я дала тебе всего лишь народное средство от простуды.
           Но Саша ей не поверил.