- Саша, ну расскажи мне, как твои дела в школе! - попросила бабушка.
          - Ну что рассказывать, потихоньку учусь, - буркнул Саша. Он терпеть не мог говорить о школе.
          - А какой предмет тебе больше всего нравится? - не унималась бабушка.
          - Физкультура, - съязвил Саша. - Там не задают домашних заданий.
          - Ну что ж, для мальчика успехи в физкультуре очень важны.
          - Да какие успехи, бабушка! - не выдержал Саша. - Мне так обидно, я самый маленький в классе, и в шеренге стою последним! Терпеть не могу каждый раз говорить "расчет окончен"!
          - Это все ерунда. Твой дедушка тоже был самым маленьким, а в одно лето он вырос аж на восемь сантиметров, и стал выше всех!
          - А в какой он тогда класс переходил? - подозрительно спросил Саша.
          - В восьмой.
          - Ага! Мне еще так долго ждать!
          - Да брось ты на расчет смотреть! - возмутилась бабушка. - Главное - это не рост, а твой внутренний потенциал. Сила духа в гармонии со здоровым телом. И обязательно ум! Я сейчас расскажу тебе историю, как раз про последнее место.


          В этот день намечалось грандиозное событие в жизни королевства. Король Ферран созвал всех лордов на турнир Силы и Мужества, проводимый раз в год, в день празднования годовщины создания Великого изначального союза. Даже самые ленивые лорды, подолгу не покидающие своих уютных владений, никогда не пропускали этот турнир.
          Эта традиция сложилась со времен становления королевства, когда много веков назад король Рантог Великий, основатель королевства, заключив союз с тринадцатью могущественными лордами, разгромил в решающей битве варваров-дасконов, и на еще не просохшем от кровавых испарений поле устроил великий пир со своими союзниками. В разгар пира между ними произошел дружеский турнир, после которого союзники и король Рантог, да вечно памятно его имя, вправив челюсти и приладив вывихнутые конечности, продолжили свой грандиозный пир. Правда, злые языки утверждали, что те самые злобные варвары-дасконы были никто иные, как простые торговцы, везущие вино на продажу, и допускали даже более крамольные мысли, будто король Рантог с союзниками просто жаждали хорошо отметить только что заключенный союз. А союз-то якобы был заключен вовсе не в целях образования могучего королевства, а в целях совместной охоты на грифонов, чьи окорочка считались самым изысканным лакомством. И что торговцы, увидев приближающиеся войска короля и союзников, побросали свои обозы и кинулись наутек, а поле, на котором пировали воины, было отнюдь не в кровавых испарениях, а в винных, ибо часть бочек была в суматохе опрокинута. Но, разумеется, это все наглая ложь, выдуманная многочисленными врагами королевства, дабы принизить величие и умалить роль Великого союза. Хотя, что странно, грифонов в королевстве теперь уже нет.
          И вот сегодня, в этот памятный день для всего королевства на турнир прибыли потомки всех тех тринадцати лордов, что поддержали когда-то короля Рантога в его великой битве.
          Огромная арена была полна народу, жаждущего зрелищ. Все лорды заняли комфортные ложи, подобающие их званию, которые закрепились за ними со времен заключения Великого союза. Тот, кто первым присоединился к королю, стал Первым лордом, как и впоследствии все его потомки, тот, кто вторым, стал соответственно Вторым. И так далее. Поначалу было много недовольных, ведь все причитающиеся лордам привилегии напрямую зависели от цифры титула. Многие лорды утверждали, что их предок присоединился к королю раньше остальных. История помнит такие громкие судебные процессы, как, например, иск Одиннадцатого лорда к Десятому, иск Седьмого к Шестому, иск Четвертого к Третьему и Второму. Не вызывали сомнений лишь факты первого и последнего присоединения, о них в летописях упоминалось совершенно четко. Со временем, однако, споры поутихли, и лорды смирились со своим положением. Ксантину выпало несчастье иметь предка, кто присоединился к союзу последним. Поэтому его ложа была наиболее неудобной. В детстве он очень переживал, что он последний. Дети старших лордов постоянно дразнили его, и он страшно злился. Однако потом он стал понимать, что лучше быть последним лордом, чем первым простолюдином. Хотя он часто ломал голову над странностями судьбы - ведь никому не приходит в голову именовать простолюдинов по числам. Если ты, допустим, кузнец, и хорошо работаешь, ты можешь стать первым кузнецом в округе. Он же, Тринадцатый лорд, как ни старайся преуспеть в усердной службе королю, навсегда останется тринадцатым.
          Тем временем, пока Ксантин предавался уже наскучившим грустным мыслям, народ на трибунах поутих. Он тоже стал весь внимание. В королевской ложе наметилось движение, и вскоре показался сам король Ферран, поддерживаемый под руки двумя слугами. Когда-то король сам принимал участие в турнирах, и честно выходил победителем. Однако, увы, старость безжалостна даже к сильным мира сего.
          Король откашлялся и произнес:
          - Властью, данной мне моим великим предком Рантогом, по традиции, сложившейся веками я открываю Великий турнир. Доблестные лорды, мои верные соратники, будут сражаться друг с другом. И да пусть победит великая сила и истинное мужество.
          Король махнул рукой, и прозвучал сигнал к началу турнира. Дородные лорды нехотя выходили на арену, согласно жеребьевке. Традиционные турниры отнюдь не были кровожадны, - достаточно было три раза выбить меч из рук противника, чтобы тебя признали победителем поединка. Победители подвергались жеребьевки вновь. Пока не оставался единственный, наиболее ловкий и сильный. Вскоре дошла очередь и до Ксантина. Его соперником оказался Шестой лорд, который был намного старше его. Очевидно, он не терзал свое тело ненужными упражнениями в воинском искусстве, а предпочитал этому вкусный обед, что не могло не отразиться на его фигуре. Он с трудом поднял предназначенный ему меч, задыхаясь от одышки. Ксантин легко избавил его от этой обузы полагающиеся три раза, после чего Шестой лорд с облегчением вернулся на свою трибуну, проклиная про себя весь этот турнир и с нетерпением ожидая банкета. Ксантин же весь вечер был на арене. Второй лорд был наиболее достойным соперником, он пытался сражаться в полную силу, но где ему было соперничать с Ксантином, молодым и крепким, не избалованным титулом, проводившим в спортивном зале все свое свободное время. Ксантин победил всех.
          Но каково же было его негодование, когда ему присудили тринадцатое место. Последнее!
          - Не вздумай перечить, юноша! - осадил Ксантина король, перехватив его возмущенный взгляд. - Дальше тринадцатого тебе не прыгнуть, как ни старайся. Ты ведь знаешь наши традиции!
          Ксантин чуть не плакал, когда возвращался в свои апартаменты, отведенные ему в королевском замке. Чтобы он еще когда приехал на этот турнир, да никогда в жизни! Его возмущению не было предела. Хотя, в глубине души, он точно знал, что на будущий год непременно приедет. Что поделаешь, традиции! Он завалился, не раздеваясь, на шелковые простыни своей постели, с ненавистью глядя в потолок.
          - Наверняка, у Первого лорда потолок раскрашен разноцветными узорами! - мстительно думал Ксантин. В дверь постучали.
          "Неужели король переменил свое решение?" - неуверенно предположил он, открывая дверь. Перед ним стояла молоденькая девушка, миниатюрная, с длинными волосами пшеничного цвета, развеянными по нежным плечам.
          - Ты очень хорошо сражался, - с порога произнесла она. Ее прекрасные голубые глаза восхищенно взирали на него, - Постарайся простить короля за несправедливость - он слепо чтит традиции. Истинный же победитель турнира - это ты.
          - Глупости, - буркнул Ксантин, стараясь не показывать охватившего его смущения. - У меня тринадцатое место, и этим все сказано. Но тут же смягчившись, он добавил, - Спасибо. Все равно спасибо. А ты кто, местная фрейлина? - он не мог скрыть любопытства.
          - Я служанка принцессы, меня зовут Тана, - произнесла девушка.
          - Никогда не видел принцессу. А она красивая? - спросил Ксантин. Король Ферран ревностно прятал свою единственную дочь от посторонних глаз.
nbsp;          - Ну, так... ничего, - замялась девушка.
          - Наверное, если бы я на ней женился, я бы навсегда перестал быть тринадцатым! - вновь поддавшись гнетущим его мыслям, произнес Ксантин.
          - Принцесса никогда не выберет себе мужа, который будет любить ее титул, а не ее саму! - обиженно произнесла девушка. - Я пришла выразить свое восхищение, но, похоже, ты его не достоин! - девушка выскочила из комнаты. - Извини, я не хотел обидеть твою госпожу. Я просто очень расстроен! - крикнул ей вслед Ксантин. Но Тана уже исчезла в лабиринте коридоров.
          Ксантин долго не мог уснуть. Он стоял у окна и глядел в ночное небо. Обиды несправедливого поражения давно уже улеглись, но ему не давали покоя угрызения совести, ведь он, толстокожий болван, обидел прекрасную девушку! "Похоже, она очень преданна своей госпоже", - думал он.
          Странные вспышки вдали, сопровождаемые приглушенным грохотом привлекли его внимание. Это палили крепостные пушки. "Странно, - подумал Ксантин, - фейерверк давно закончился". Он напряженно вглядывался в темноту, надеясь, что ему показалось. Но нет, вспышки повторились. Это могло означать только одно - неприятель у стен замка! Не помня себя, Ксантин выскочил за двери своей комнаты, намереваясь предупредить короля. В коридоре уже было полно народу, все кричали и толкались, в суматохе нельзя было ничего понять.
          - Замок атакован, - разобрал он, наконец, в гомоне голосов. - Войска окружили замок! Это сам Деварон, предводитель древних дасконов!
          Кто-то из толпы ухватил его за рукав.
          - Тринадцатый лорд, сейчас король соберет совет и попросит твоей помощи. Если хочешь сохранить жизнь и власть, скажи, что должен подумать до утра. Потом мы свяжемся с тобой.

Ксантин не успел разглядеть говорившего, - он быстро смешался с толпой. Через несколько минут он услыхал, как глашатаи выкрикивали его имя, призывая на экстренный королевский совет. Он поспешил в зал совещаний. Ксантин сидел в самом отдалении, как и полагалось Тринадцатому лорду, поэтому ему приходилось напряженно вслушиваться в речь короля.
          Король обратился к лордам.
          - Мои верные лорды, соратники и друзья! Веками длится наш традиционный союз, сложившийся с тех самых пор, как великий король Рантог …
          Дальше последовала каждому ребенку известная история создания союза. Многие лорды зевали.
          - …И вот сегодня настало время повторить тот памятный день. Предводитель древних дасконов, так он, по крайней мере, себя величает, осадил королевский замок с целью захвата и полного уничтожения. Он имел наглость прислать мне письмо с требованием капитуляции, в котором сообщает, что его войско насчитывает одну тысячу сто человек. Ни для кого из присутствующих здесь не секрет, что королевская армия вместе с вашими войсками, мои лорды, в десять раз перекрывает эту цифру. Но ваши силы далеко, а я, к несчастью, по традиции на время Великого турнира отправил свою гвардию на каникулы. Нам нужно, во что бы то ни стало, прорвать осаду и собрать наши войска. У каждого из вас сейчас есть отряд, прибывший с вами на турнир. Если объединить все отряды - получится достойная армия, мы прорвем кольцо осады. Теперь я хочу выслушать ваше мнение. Даю слово Первому лорду.
          - Мой король, - Первый лорд поднялся. - Слишком внезапно нападение, я не могу собраться с мыслями. Мне необходимо подумать до утра.
          Следом поднялся Второй лорд.
          - Мой король, я согласен с Первым лордом. Спешка сейчас только повредит нам. Необходимо все тщательно продумать. Я дам свой ответ завтра утром.
          Остальные лорды произнесли то же самое, настала очередь Ксантина.
          - Мой король, я не согласен с лордами. Нельзя медлить ни минуты. Моя жизнь, мой меч, также как жизни и мечи моих людей, принадлежат тебе. Приказывай, и мы бросимся в бой.
          - Я ценю твое усердие, мой мальчик, - устало произнес король. - Но одного твоего отряда недостаточно. Сколько их там у тебя, десять человек? Я подожду до утра ответа всех лордов. Заседание совета откладывается до завтрашнего утра.
          Ксантин кинулся в свою комнату, где его уже ждали его воины. Они были больше, чем просто преданные солдаты. Они были его друзья. Вкратце, Ксантин пересказал им то, что было на совете.
          - Господин, - сказал один из них, - мы знаем, что будет завтра. Лорды перейдут на сторону Деварона. Его лазутчики в замке, они предложили им от имени Деварона предать короля, в обмен на то, что он оставит им их земли. Если ты поступишь так же, мы тебя не осудим, но сами будем до последнего вздоха биться за короля!
          - Да как вы могли подумать такое! - воскликнул Ксантин. - Я помню тот день, когда давал присягу на верность королю и империи, я был искренен, и никогда не преступлю ее, даже если мне придется умереть! Нужно немедленно решать, как спасти королевство.
          Они долго совещались, споря друг с другом, предлагая самые дерзкие версии и тут же разбивая их на корню. В одном они сошлись, - необходимо было каким-то образом незаметно покинуть замок, и напасть с тыла. Но как выйти незамеченными из осажденного замка?
          Стук в дверь прервал споры.
          - Это, наверное, служанка принцессы, - почему-то решил Ксантин, и пошел открывать дверь. Хотя, она вряд ли появится здесь, после того, что он ей наговорил, думал он про себя.
          На пороге стоял незнакомец.
          - Я посланец великого Деварона.
          Ксантин узнал его голос. Это был тот самый человек, с которым они столкнулись в коридоре. Ксантин схватил его за шкирку и втащил в комнату.
          - И что он просил передать?
          Незнакомец испуганно таращил глаза на обступивших его вооруженных людей.

- Великий Деварон просил передать, чтобы ты перешел на его сторону. За это он пожалует тебе титул Первого лорда.
          - Заманчивое предложение, - с иронией произнес Ксантин. - А что же он тогда обещал Первому лорду?
          - Что сделает его наместником всего королевства.
          - Как замечательно! Каждый получит желаемое! - Ксантин рассмеялся, но тут же освирепел, - Как бы ни так! - он приставил к его горлу меч. - Сейчас ты или умрешь, или будешь говорить!
          Тот предпочел последнее, и вскоре уже Ксантин и его воины знали о Девароне все. Что он вовсе не потомок древних дасконов, а воин-неудачник, серьезно увлекшийся черной магией. И что он, благодаря этой магии, клонировал в сто раз свой отряд, численностью в десять человек. Что стоит поразить исходных десять, и все грозное войско исчезнет.
          - А ты-то сам, настоящий, или клонированный?
          - Стал бы я тут откровенничать! - обиделся шпион.
          - Ну, тогда нам придется тебя убить, чтобы уничтожить первую сотню.
          - Подождите! - испуганно закричал он, и торопливо сняв с пальца черное кольцо, бросил его в камин. Огонь жадно набросился на добычу, и кольцо с шипением расплавилось.
          - Сотни уже нет. Пощадите меня!
          - Ладно уж.
          Тут снова раздался стук в дверь.
          - Еще один! - воскликнул Ксантин и с обнаженным мечом кинулся к двери.
          К своему удивлению, он увидел перед собой Тану. Он не сразу узнал ее, Тана была облачена в доспехи, ее длинные золотые волосы были заплетены в тугую косу.
          - Кажется доблестный Тринадцатый лорд сражается с дамами? - насмешливо спросила она.
          - Прости, Тана. Тут такое дело…
          Ксантин рассказал ей все.
          - Мы решили покинуть замок и напасть на Деварона и исходных десятерых, - Ксантин взглянул на сникшего шпиона, - то есть теперь уже девятерых, воинов.
          - Я пойду с вами, - решительно сказала Тана. - Хотя я и выросла при дворе, но мой отец, в прошлом хороший воин, обучил меня искусству владения мечом. Он так мечтал иметь сына.
          Воины неодобрительно загудели. Девушка могла стать ненужной обузой.
          - Тана, мы идем на верную смерть, - произнес Ксантин. - Совсем ничтожна вероятность, что наш план удастся, но все-таки она есть, и именно на нее мы уповаем. Мы справимся сами. Или погибнем, но без тебя.
          - Это твое последнее слово, Тринадцатый лорд?
          - Да, Тана.
          В ее глазах засветились хитрые искорки.
          - А как же вы тогда выйдете незамеченными из замка? Замок в плотном кольце, вас сразу обнаружат. А я знаю тайный ход.
          Воины переглянулись.
          - Тогда, похоже, у нас нет другого выхода, - вздохнул Ксантин.
          Ему совершенно не хотелось рисковать жизнью Таны. Девушка ему очень понравилась, с того самого момента, когда первый раз появилась в его комнате, если не сказать больше. Ксантин убеждал себя, что как только они выйдут из замка, он заставит ее вернуться.
          - Ну вот мы и вышли, - сказала Тана, когда они миновали лабиринт потайного хода.
          - Тана, дальше мы пойдем одни. Спасибо, но… - начал Ксантин, но не успел договорить.
          Он был сбит с ног, выпрыгнувшем на него из темноты вооруженным человеком. За ним возникли фигуры еще нескольких вражеских солдат. Отбиваясь от врага, Ксантин услыхал позади себя яростную возню, - это его воины отбивали нападение. Вероятно, это был разведывательный отряд, врагов было не много, но шум битвы мог привлечь основные силы врага, и тогда их плану конец. Он легко расправился со своим противником, и обернулся, ища взглядом Тану. Она стояла, обнажив свой меч, но, к счастью, на ее долю врагов не хватило. Она смотрела на то место, где должен был лежать поверженный Ксантином враг. Там ничего не было.
          - Он пропал. Испарился! Они были не настоящие.
          - А по тому, как они хорошо сражаются, и не скажешь, - сказал Ксантин, утирая пот со лба.
          Но тут произошло то, чего он опасался. Из темноты один за другим стали появляться новые солдаты, привлеченные звуками сражения.
          - Господин, поспешите в стан Деварона, пока он не воссоздал клонов! - крикнул ему один из его воинов. - Мы постараемся задержать их.
          Ксантин, схватив Тану за руку, помчался вперед. Они чуть было не напоролись на очередной отряд, но вовремя спрятались за так любезно оказавшимся перед ними ветвистым кустом. Когда вражеский отряд миновал, Ксантин не выдержал:
          - Тана, ты смелая девушка. Я таких не встречал, Ксантин не скрывал своего восхищения, - А еще, ты очень красивая. Ну почему ты не вернулась в замок! Я никогда не прощу себе, если потеряю тебя!
          Тана густо покраснела, и была счастлива, что в темноте невозможно разглядеть цвета ее лица.
          - А зачем мне жить, если я потеряю тебя? - беззвучно прошептала она, и уже громче добавила, - Ксантин, у нас общая цель. Мы должны победить врага любой ценой! А ведь двое лучше, чем один, все-таки.
          - Но как мы найдем стан Деварона? Мы можем всю ночь кружить вокруг замка, и, в итоге, нас непременно обнаружат.
          - Деварон обязательно должен расположиться напротив ворот замка, чтобы не пропустить возможную капитуляцию. А это примерно в трехстах метрах восточнее от нас.
          И они, пригибаясь, побежали в указанном Таной направлении. Несколько раз им приходилось хорониться, но вскоре впереди замаячила белая палатка.
          - Это стан Деварона! - шепнула Тана.
          - Э, да он тщеславен! - сказал Ксантин. - Сооруди он себе палатку темного цвета, мы бы еще долго ее искали. Но он выбрал себе королевский цвет. Как он поторопился!
          И Ксантин решительно бросился вперед. В ту же секунду перед ним возникли воинственные силуэты охранников. Их было девять человек. "Хорошо, что они избрали меня основной мишенью", - думал Ксантин, с трудом отбивая многочисленные удары, пытаясь краем глаза разглядеть Тану, что ему никак не удавалось. Воины были очень сильны. Но раз Ксантин все еще держался, значит, он был крепче. Ксантин заметил, как в свете луны сверкают их черные кольца. Один упал, сраженный его мечем. "Сотни уже нет!", - отметил про себя Ксантин. Затем второй, третий. Удар четвертого Ксантин отбил неловко, и вражеский меч скользнул по его ребрам. "Зарапина", - убедил себя Ксантин, но разозленный, поразил обидчика и еще троих. "Двое, только двое!"- думал Ксантин, но в его глазах уже мутнело от потери крови. Увидев над собой занесенный меч, он не успел поднять свой меч для отражения удара. "Это конец", - пронеслось в его голове, но в тот же миг нападавший замертво упал к его ногам. За ним стояла Тана. Позади девушки лежал последний, девятый воин, сраженный ею в то время, как Ксантин отбивался от остальных.
          - Спасибо! - слабо произнес Ксантин, но, увидав ужас в ее глазах, он резко обернулся. Позади него, угрожающе подняв меч, стоял сам Деварон. Ксантин, собрав всю свою оставшуюся энергию в кулак, сгруппировался, и не выпуская меч из рук, отскочил в сторону, и неудачно приземлившись, он упал. Меч врага вонзился в землю рядом с ним.
          - Ты отверг мой союз, так умри же, Тринадцатый! - взревел Деварон и, выдернув меч из земли, молниеносно кинулся на Ксантина. Однако скорость сыграла с ним роковую шутку, и он напоролся на меч Ксантина, который тот выставил перед собой в последний момент. Деварон упал прямо на него, а Ксантин потерял сознание.
          Очнулся от мерного покачивания. Оказалось, он находился в карете, рядом сидела Тана.
          - Ты ранен, - сказала она, - но опасность уже миновала. Враг разбит, клоны уничтожены. Карету прислал за тобой король, тебя будут лечить лучшие врачи. Все будет хорошо.
          Ксантин что-то слабо промычал в ответ.
          - А знаешь, - продолжила Тана, - после предательства лордов король издал указ, что тот, кто спасет королевство, станет мужем его дочери. И тем самым станет Первейшим лордом, будущим королем! Так что, это ты. - Тана! - Ксантин насилу приподнялся, и обнял ее, - Мне не нужна принцесса, потому что… - он сбивался и робел, - Потому что моя принцесса - это ты. Если ты не против.
          - Я не против, - тихо сказала Тана.
          Целый следующий день Кантин пролежал в постели, опекаемый врачами. Когда он просил позвать к нему фрейлину принцессы Тану, ему говорили, что таких нет. Видимо, его просто не хотели тревожить. Когда он наконец смог подняться, король устроил грандиозный праздник, и его вывели в тронный зал. К его непомерной радости оказалось, что все его верные воины были живы, хотя многие из них находились в тяжелом состоянии. Ксантина встречал сам король.
          - Мой милый, дорогой, Тринадцатый лорд, - сказал король, - Нет слов, чтобы выразить твой грандиозный подвиг во благо спасения всего королевства! Отныне, в соответствии с моим указом, ты станешь Первейшим лордом, а именно моим зятем. Остальные лорды вовремя покаялись, - король грозно сверкнул на шеренгу лордов, которые мигом потупили взоры, - и я сохранил им их титулы. А теперь настало время познакомить тебя с твоей будущей женой. Прошу, Танафер!
          - Но мой король, - воскликнул Ксантин, - я спасал королевство не ради…
          Ксантин онемел, взглянув на принцессу. Перед ним стояла его Тана!
          - Тана, это ты? - растерянно произнес он.
          - Танафер, - поправила она.
          - Я, я… Я счастлив!
          - И я счастлива, - сказала Тана и улыбнулась.


          - Вот такая история, - закончила бабушка.
          - Да уж, - сказал Саша, - насчет того, чтобы совершенствовать физическую культуру, ты права, бабушка. - Кстати, я давно уже не делал зарядку. Я теперь буду каждый день тренироваться, вдруг, правда, подрасту.
          И Саша побежал совершенствоваться.