- Видишь те горы вдали? - спросила бабушка, указав на вырисовывающиеся впереди вершины, когда они после ужина сидели на лавочке возле дома, - Там, в глубоких пещерах живут гномы. Они день и ночь работают в глубоких шахтах, добывая руду и драгоценные камни.
           - Знаю, знаю, - с улыбкой сказал Саша, - у них черные лица, а на голове большой светящийся глаз. А еще, они все время бастуют, потому что им не платят вовремя зарплату. И называются эти гномы - шахтеры.
           - Боже мой, что делает эволюция! - весело всплеснула руками бабушка. - Я, пожалуй, на старости лет, начну верить старине Дарвину, будто мы все произошли от обезьяны! Мне ведь тоже часто задерживают пенсию. Но я хотела рассказать тебе о настоящих гномах. Это очень трудолюбивый народ.
           - Никто не видел гномов, - возразил Саша. - Даже, если они и были, то наверняка уже давно вымерли!
           - То, что мы не встречаем их, не значит, что гномы не существуют, - ответила бабушка. - Они живут в подземном городе, и почти уже не выходят не поверхность. Ведь они владеют тайнами горных недр. Иначе тут же набегут геологи и твои шахтеры, и гномам не где будет жить.


           В давние времена существовало две расы гномов - Белые и Черные. Белые гномы были мирным народом, они были искусными ремесленниками и большими учеными. Они добывали редкие металлы и драгоценные камни, из которых делали изумительные по красоте и изяществу украшения. Черные гномы, напротив, были очень воинственны. Они не утруждали себя тяжелой работой и поэтому страстно мечтали поработить Белых гномов и присвоить себе их сокровища. Они изготавливали только оружие, необходимое им для войны.
           Но все гномы, Белые и Черные, предпочитали сторониться людей. Поначалу они обменивали у людей украшения и оружие, изготовленные в своих подземных кузницах, на одежду и еду. Но потом они научились производить все это в горных условиях, и их общение с людьми прекратилось. Постепенно, люди забыли о гномах. Память о них жила лишь в сказках, которые люди рассказывали своим детям на ночь. И дети, восхищенно слушая эти сказки, мечтали, что непременно вырастут, и отправятся на поиски сокровищ гномов. Братья Ванит и Рон не были исключением. Они с утра до вечера лазили по холмам, Рон изображал из себя гнома, а Ванит искателя сокровищ.
           Прошло время, братья выросли, но сказки о гномах и сокровищах наложили на них свой глубокий отпечаток. И каждый из них, как в их детских играх, выбрал для себя свой путь. Рон стал бродячим актером и, собрав небольшую труппу, путешествовал по разным городам и селениям, где ставил спектакли о гномах, которые сам же и сочинял. Благодаря своему невысокому росту, искусно наложенному гриму и безупречной игре, он так правдоподобно изображал гномов, что многие люди даже верили, будто он и есть самый настоящий гном. А Ванит, с твердым намерением разыскать сокровища, отправился на их поиски. Ванит знал, как опасен будет его путь. Много ходило историй о несчастных искателях сокровищ, сгинувших в лабиринтах темных подземелий, которые не нашли ни золота, ни пути назад. Он понимал, что в одиночку ему это будет не под силу, и взял с собой двух отпетых авантюристов, таких же любителей приключений, как и он сам. Это были опытный следопыт Зестам и бывший вор Монтил, умевший вскрывать любые сложные замки.
           Они долго шли, и, наконец, впереди показались горы.
           Долго вел их Зестам по опасным горным тропам, обходя стороной встречающиеся на пути пещеры. - Здесь нет гномов, - уверенно отвечал он на нетерпеливые вопросы спутников, и они замолкали.
           Наконец, у одной пещеры он остановился.
           - Вглядись в своды этой пещеры. Ничего не замечаешь? - спросил он Ванита.
           Как тот ни вглядывался, ничего примечательного он не видел.
           - Это твоя работа, вглядываться, ты ведь у нас следопыт. Иначе, зачем я взял тебя с собой? - раздраженно сказал Ванит. - И что же привлекло тебя в этой пещере? На мой взгляд, она точно такая, как и все другие, мимо которых ты нас уже вторые сутки водишь.
           - Своды этой пещеры не такие гладкие, как у других, созданных природой, - спокойно сказал следопыт. - Они просто-напросто вырублены. Перед нами не что иное, как туннель, созданный гномами.
           Ванит почувствовал необъяснимую дрожь, охватившую его. Их цель, к которой они стремились вот уже несколько месяцев, оказалась так близка!
           Монтил скептично заметил:
           - Рано радоваться. Эта пещера может оказаться всего лишь заброшенной шахтой. Когда рудники скудеют, гномы прорубают новые шахты. Их тут много должно быть.
           - Даже если это и так, мы обойдем их все. Главное, что гномы где-то рядом! - сказал Ванит, - И этот туннель мы непременно проверим.
           Они зажгли припасенные заранее факелы, и вошли в пещеру. Туннель, извиваясь, повел их вниз. Следопыт по ходу пути ставил на стенах знаки, которые должны были помочь им вернуться.
           - Будто те несчастные, сгинувшие в пещерах, были столь глупы, что не делали того же самого! - усмехался Монтил. - Их знаки могли стереться от сырости, - сказал следопыт. - Или просто у них сгорели все факелы, и они не могли их разыскать в темноте.
           - А мы чем лучше? - не унимался Монтил.
           - Свои знаки я ставлю особой краской, я сам ее изобрел, - гордо сказал Зестам. - Ей не страшна сырость, а что касается темноты, то она настолько светочувствительна, что блеснет даже от слабой искры кресал, которые есть у каждого из нас. Так что не теряйте их.
           - Ух ты! - воскликнул пораженный Монтил, увидев, как засияла при свете факела только что нарисованная следопытом стрелка.
           Ванит одобрительно кивнул. Он очень тщательно выбирал своих спутников, ведь с каждым из них пришлось бы делиться сокровищами! Но Зестама он взял не зря. А вот будет ли полезен Монтил? Ванит терзался от уже закравшейся в его сердце жадности.
           Они шли несколько часов. Видимо, они находились уже очень глубоко под землей, - дышать становилось все труднее. - Мы скоро задохнемся! - не выдержал Ванит.
           - Посмотри на свет факела! - сказал Зестам. - Когда закончится воздух, он погаснет. А факел горит ярко, и пламя колышется, улавливая сквозняк. Это значит, что туннель не тупиковый. Мы на верном пути, скоро мы должны достичь подземного города гномов.
           Туннель становился все уже, они уже продвигались по одному. Ванит, уверенный в своем проводнике, начал уже сомневаться, не ошибся ли тот. Но вдруг впереди они увидали небольшую, но на вид очень крепкую дверь.
           - Заперта, конечно же, - сказал Ванит, толкнув ее. - Приступай, Монтил.
           Вор, достав все свои отмычки и прочие приспособления, необходимые в его ремесле, принялся за работу. Спустя пол часа дверь была открыта.
           - Ну что, вперед! - сказал Ванит, и первым вошел в открывшийся перед ними зал, такой непривычно просторный после узкого туннеля.
           Они еще не успели толком оглядеться, как откуда-то из стен на них накинулась толпа рыжебородых карликов, вооруженных увесистыми топорами. От неожиданности Ванит и его спутники поздно вспомнили, что нужно защищаться. Карлики были очень сильны, и, к тому же, их было слишком много. Уже через несколько минут искатели сокровищ сидели связанными на каменном полу. "Глупость какая-то!", - все еще не осознавая происходящее, подумал Ванит. Судя по растерянным лицам его спутников, они думали то же самое.
           Гномы, а это были именно они, не пытались заговорить с пленниками. У Ванита тоже не было ни малейшего желания задавать вопросы. Так они и продолжали молча разглядывать друг друга, пока не отворилась со скрипом неприметная дверь в глубине зала, которую Ванит до тех пор не замечал. В сопровождении еще нескольких вооруженных карликов, в зал вошел важный высокий гном, если так можно было выразиться. Он был чуть выше пояса Ванита, другие же были точно ему по пояс. "Наверное, это их король", - подумал Ванит, и не ошибся.
           - Кто посмел покуситься на неприкосновенность моих подземных территорий? - грозно сверкая глазами, произнес король гномов.
           - Я, - честно ответил Ванит.
           Король опешил, и забыл, что хотел сказать.
           - Это неслыханная наглость! - наконец, произнес он.
           - Это больше не повториться, мы сейчас сразу уйдем, очень приятно было познакомиться, - быстро забормотал Ванит, и, забыв, что был связан, попытался встать, что у него, естественно, не получилось.
           - Как бы не так! - зловеще произнес король. - Я, могущественный король Арки, предводитель Черных гномов, должен был бы вас на месте казнить! Вы посмели позариться на мои сокровища!
           - Какие сокровища? - искренне удивляясь воскликнул Ванит. - Мы просто заблудились.
           - Ага! - злорадно произнес король Арки. - Следопыт, взломщик и воин, такая безобидная компания, вы тут просто гуляли! Мои охранники хорошо слышали ваши разговоры, пока вы ковырялись в замке! "Скорее открывай, за этой дверью должны быть сокровища!", - передразнил он Ванита. - Но я сказал уже, что должен был бы вас казнить, но не сделаю этого. Вы можете мне сгодиться.
           - Я еще вышивать умею! - съязвил Ванит.
           - Молчать! - осадил его король. - Мне нужен специалист по замкам и следопыт. Я намерен подчинить себе Белых гномов, а они большие затейники! Свои владения они окружили множеством коварных ловушек, а их сундуки, в которых они прячут сокровища, имеют очень хитроумные замки. Конечно, вы никаких сокровищ не получите, но я сохраню вам ваши жалкие жизни. А что касается воина, - он многозначительно посмотрел на Ванита и злорадно усмехнулся, - он мне не нужен. У меня есть своя армия.
           Ванит почувствовал, как внутри у него все сжалось.
           - Без него мы не станем тебе служить, - твердо произнес Зестам.
           Вор промедлил, но повторил то же самое. Ванит благодарно посмотрел на них.
           Подумав, король согласился взять Ванита с собой.
           И армия Черных гномов вторглась во владения своих соседей. Следопыт искусно распознавал и обезвреживал встречающиеся на пути ловушки, и вскоре уже подземный город Белых гномов, был захвачен. Несчастные, они совсем не ожидали, что через сеть их ловушек кто-то сможет пройти, тем более, целая армия, и не смогли оказать достойного сопротивления воинственным пришельцам. С тех пор для них началась тяжелая жизнь. День и ночь они изнурительно работали в шахтах на Черных гномов, добывая золото и драгоценные камни для алчного Арки. Король Белых гномов был свергнут с престола, и заточен в темницу, и Арки провозгласил себя великим владыкой всех гномов. Он сдержал свое слово, и сохранил жизнь Ваниту и его друзьям. Но отпускать их он побоялся, и они тоже оказались в темнице. Дверь в их камеру заперли на тяжелый засов, который Монтил, находясь внутри, при всем своем умении, не мог открыть.
           - Вот если бы я был с другой стороны, я бы легко открыл этот замок! - сокрушенно говорил он.
           - Если бы мы все были с другой стороны! - хмуро говорил Зестам.
           - Монтилу повезло, - шутил Ванит, - открывая сундуки для Арки, он хоть посмотрел на сокровища, ради которых мы тут оказались!
           - Ничего я не видел, - обиженно сказал Монтил. - Меня сразу уводили, когда я вскрвал замки. Сундуки они открывали без меня.
           - Ну, значит, не повезло.
           - Нам всем не повезло, - вздохнул Зестам.
           Потянулись долгие месяцы их заточения. Они бы решили, что про них давно уже забыли, но раз им приносили еду, значит, пока еще помнили. Они уже потеряли счет дням, и совсем уже не надеялись когда-либо в своей жизни увидеть солнечный свет.
           Как вдруг однажды они услышали гул голосов, и дверь в их камеру распахнулась настежь.
           - Вы свободны, Белые братья! - сказал отворивший дверь король Арки.
           - Какие мы тебе братья! - зло сказал Ванит.
           Король недоуменно смотрел на него, и вдруг закричал:
           - Ванит! Как ты здесь оказался?
           - Забыл уже, как сам нас сюда засадил?
           - Да это же я, Рон! - король Арки сорвал свою рыжую бороду и парик с короной, и перед Ванитом предстал его родной брат.
           - Кажется, от долгого заточения у меня начались галлюцинации, - пробормотал Ванит.
           - Да нет же! - и Рон поведал ему удивительную историю.
           Оказывается, пока Ванит с товарищами сидел в тюрьме, в подземном городе гномов происходили удивительные события. Король Арки не остановился на том, что поработил Белых гномов. Он задумал коварный план подчинить себе весь мир! Он знал, что его воины, привыкшие к сражению в подземных пещерах, не смогут воевать на открытой местности. И тогда он решил превратить весь мир в сплошные горы. Среди Белых гномов были искусные инженеры, которые могли изменить структуру земли. По замыслу Арки больше не было бы лесов, морей и полей. Были бы только скалистые горы и подземные реки. Без воды ведь не может ни одно живое существо, даже гномы. И вот однажды Арки пришел в темницу, где содержались лучшие умы Белых гномов, и назначил им дату, когда мир должен был измениться в соответствии с его планом. Люди непременно погибли бы, а тех немногих, кто сумел бы выжить в этих условиях, гномы бы легко победили.
           Белые гномы как могли, уворачивались, мол, не все еще готово, нужно сверить все расчеты, и им удалось отодвинуть роковую дату на месяц.
           Король Белых гномов узнал о плане Арки от своего старого слуги Ноки. Старик Ноки в силу своего возраста не вызывал опасений у Черных гномов, и мог беспрепятственно передвигаться по их владениям. Он умело пользовался этим, и служил связным между своим королем, которому был очень предан, и другими гномами. Король решил, что лучше погибнуть, но не дать погубить весь мир. Его намерение Ноки передал ученым. А сам в тот же день сбежал. Охрана слишком поздно заметила его исчезновение, видно, само провидение помогало ему.
           Ноки, насколько хватало его старческих сил, поспешил в ближайший город, намереваясь предупредить людей о грозящей опасности. Но люди шарахались от него, как от сумасшедшего, едва он пытался вразумить их. Люди давно уже перестали верить в гномов.
           - Все гномы давно уже вымерли! - говорили они. - Иди, пока тебя не засадили в тюрьму, как возмутителя общественного спокойствия!
           Совсем отчаявшись, Ноки решил возвращаться назад, чтобы погибнуть вместе со своим королем.
           Опустив голову, он шел по пустой дороге по направлению к горам. И тут его нагнала повозка Рона, который со своими актерами направлялся в соседний город.
           - Садись дедушка, подвезем! - весело крикнул ему Рон. - Далеко ли тебе?
           - Мне к горам.
           - Да ты, дедушка, видать гном!
           - Да где уж! Мы ведь давно вымерли! - грустно сказал Ноки.
           - Что стряслось, дедушка? - уловив его настроение, спросил Рон.
           И Ноки сбивчиво рассказал печальную историю Белых гномов, и про то, какая над всем миром нависла беда. К его удивлению, молодые люди выслушали его очень серьезно.
           - Нельзя допустить, чтобы мир погиб! - сказал Рон. - Мы поможем Белым гномам!
           - Но как! Черных гномов огромная армия! У них много оружия!
           - Мы не будем воевать, - сказал Рон. - Мы просто будем самими собой, - он подмигнул товарищам. - Мы ведь актеры! И они составили план.
           У входа в пещеры гномов, Ноки громко прокричал:
           - О, великий властитель всех гномов Арки! Я прошу твоей величайшей милости за побег, ибо совершен он был во имя службы тебе! Я доставил тебе в плен короля людей!
           Стража отвела Ноки и связанного Рона в бутафорской короне к своему повелителю.
           - О, великий король всех гномов! - с ужасом в глазах произнес Рон. - Люди погибают! Нам не выжить! Горы, повсюду горы! Я прошу твоей величайшей милости.
           - Хм, странно, я ожидал это через три дня, но чтобы уже! Как славно работают ученые! - сказал Арки. - Я должен на это посмотреть!
           И он вывел свою армию на поверхность.
           Там, где раньше было широкое поле, а вдали виднелся город, теперь были скалистые горы. Это друзья Рона развернули перед входом в пещеру свои декорации - искусно нарисованные на фанерном листе горы. Но гномы, ослепленные солнечным светом, который они так не выносили, не заметили подвоха.
           - Я доволен, - сказал король. - Ноки, ты прощен. Я заменю твою казнь на каторгу. А короля людей я казню.
           - О, великий король всех гномов! - взмолился Рон. - Перед смертью я хочу открыть тебе великую тайну, которой владею. Но только ты один достоин услышать ее.
           Арки, опасаясь, что кто-то из гномов услышит тайну, которую хотел поведать ему король людей, отвел связанного Рона за уступ скалы, чтобы их никто не видел.
           - Говори!
           - Некоторые из людей умеют перевоплощаться в гномов, - сказал Рон. - Я сейчас тебе это продемонстрирую.
           С этими словами он легко освободил якобы связанные руки от веревок и прыгнул на Арки. Арки не успел выхватить свой тяжелый топор, и Рон быстро одолел его, так как был намного проворней. Он, не медля, связал короля гномов, сунул ему в рот кляп, и достав бритву, безжалостно сбрил его густую рыжую бороду.
           - Красавец! - сказал Рон, оглядев свое творение. - А теперь представляю вашему вниманию нового короля Черных гномов.
           Он приклеил себе его бороду, и надел королевский камзол и сапоги.
           Через пол часа Рон предстал перед гномами как король Арки. Парень старательно сутулился и кривил ноги, чтобы казаться меньше ростом, и никто не заметили подмены. Перед собой он вел низкорослого лысого толстячка.
           - Этот король людей оказался злобным магом и, приняв новый облик, пытался бежать! - сказал Рон, искусно подражая голосу короля Арки. - Но я справился с ним! Мы отправим его в самые далекие каменоломни!
           Когда упирающегося "короля людей" увели, Рон произнес:
           - А сейчас я буду говорить с моим народом! Но сначала, приведите сюда короля Белых гномов.
           Когда тот был доставлен, Рон произнес:
           - Мои верные подданные! Когда я победил злого мага, и его чары развеялись, великое откровение открылось мне! Мы, гномы, и Черные и Белые, - один народ, одна кровь! Мы не должны больше враждовать! А люди пусть живут своей жизнью. Нам гномам хватит наших гор, и незачем губить весь мир. Я чувствую в себе великую силу сделать мир таким, каким он был раньше. Пусть эти горы падут!
           Он взмахнул рукой, и, увидев сигнал, его товарищи перерубили веревки, поддерживающие декорации, и "горы" с треском рухнули, а за ними снова возникло широкое поле и город вдали. Черные гномы в благоговейном страхе рухнули перед своим королем на колени.
           - Улыбнитесь же и воспряньте, и поспешим же освободить из темниц и каменоломен своих братьев Белых гномов! - продолжил Рон. - И пусть отныне мы станем единым народом!
           Гномы вместе с ним спустились в подземный город. Они отворяли темницы и обнимали растерянных узников. - Мы братья! Нам нельзя враждовать! - все время повторяли они.
           - Вот так я тебя и нашел, - закончил Рон. - А теперь, пока мои Черные гномы ничего не заподозрили, надо скорей выходить.
           Он надел свой парик и приклеил рыжую бороду, и снова превратился в короля Арки.
           - Осторожнее, ваше величество, не оступитесь! - не переставали повторять Монтил и Зестам, когда они поднимались по крутым лестницам в главный зал. Они быстро пришли в себя после столь внезапного избавления, и вовсю подыгрывали Рону. А Ванит все еще не мог поверить в неожиданную встречу с братом.
           А когда все гномы были освобождены, в подземном городе начался великий праздник. На главной площади подземного города гномы устроили пир.
           Много было радости. Конечно, были среди Черных гномов недовольные, но они не смели выказать свое недовольство перед своим могущественным королем.
           В разгар веселья, Рон поднялся из-за стола и торжественно произнес:
           - Я передаю управление единым отныне королевством гномов в руки моего брата по крови, королю Белых гномов, а сам ухожу к людям, восстанавливать разрушенные стихией города, чем надеюсь заслужить их прощение. Не надо меня провожать.
           И он, в сопровождении вчерашних пленников, отправился на поверхность, где его с нетерпением ждали друзья. - Мы так волновались, что тебя распознают! - воскликнули они.
           - Друзья, вы не поверите! Спасая мир, я, между делом, спас своего родного брата! - И, обращаясь уже к Ваниту, он добавил, - Если бы я знал, что ты там, я бы не тратил время на это представление с падением гор!
           - Но тогда Черные гномы не поверили бы в твое всесилие! - сказал Ванит, и крепко обнял брата.
           И они сели на повозку Рона, и отправились прочь от гор.
           - Гномы счастливы, мир спасен, а мы остались без сокровищ, - вздохнул Ванит.
           - Подождите! - услыхали они окрик за спиной, и обернулись.
           К ним спешили запыхавшиеся гномы, тащившие огромный сундук. Впереди них шел старик Ноки, и вовсю махал братьям. - Король просит вас принять это, в знак благодарности за спасение всех Белых гномов!
           Сундук был полон золота, драгоценных камней и ювелирных украшений. Они поделили сокровища поровну, ведь каждый, так или иначе, принимал участие в этой запутанной операции.
           На свою долю Рон и Ванит построили в своем родном городе самый лучший в мире театр, в котором наибольшим успехом пользовалась пьеса под названием "Великое объединение гномов".



           - Ну, теперь ты достаточно знаешь о гномах, - сказала бабушка. - Пора спать, уже холодно и достаточно поздно. И бабушка пошла в дом. А Саша все сидел, и смотрел на горы. Быстро темнело. Вдруг на дороге показался силуэт человека. Когда он приблизился, Саша разглядел, что это был невысокий коренастый старичок с длинной белой бородой.
           - Далеко ли до города? - осипшим голосом спросил старик, когда поравнялся с Сашей.
           - Примерно сорок километров, - ответил Саша.
           Старик невозмутимо кивнул.
           - Ничего, доберусь.
           - А я знаю, кто вы! - сказал Саша, - Вы гном!
           Старик поперхнулся и быстро засеменил прочь, испуганно оглядываясь на Сашу.
           - Вот это эволюция! Гномы уже ходят в шахтерских касках! - удивился Саша и пошел спать.
           - Глупости, мы все давно вымерли! - неслышно пробормотал себе под нос старик, продолжая свой путь.