Не смотря на то, что была уже глубокая ночь, и телега мерно покачивала пассажиров, Глендален не спал, напряженно вслушиваясь в мерный скрип колеса. На седьмой день пути этот звук невыносимо давил на мозг, разрезая его на крошечные кусочки.
          - Эдак совсем отупеть можно! - вполголоса сокрушался Глендален. - Или, чего доброго, я позабуду даже простейшие заклинания.
          Он оглянулся на спящих попутчиков. Торговцам не было дела до скрипящего колеса. Вся их жизнь большей частью проходила в дороге, и они, давно уже привыкшие ко всем неудобствам бродячей жизни, мирно посапывали, видя сладкие сны.
          Убедившись, что за ним не наблюдают, Глендален вытянул перед собой руку, и на секунду сосредоточился. Из ладони с треском полыхнуло яркое пламя. "Работает!", - удовлетворенно улыбнулся Глендален. Один из соседей заворочался, и Глендален поспешно убрал огонь, машинально подув на руку, в чем не было никакой необходимости, ведь заклинание "факел" не причиняет боли своему создателю.
          - Что поделаешь, привычка! - усмехнулся Глендален. - А собственно, что это я? - он хлопнул себя по лбу и тихо засмеялся.
          Он снова на миг прикрыл глаза, и наслал на скрипящее колесо заклинание немоты. Противный звук тут же прекратился.
          - Подумать только, столько времени мучался!
          Успокоившись, он свернулся калачиком и мгновенно уснул.


          Ему снился его родной край, который он не видел столько времени, зеленые поля и раскидистые леса, чистые реки с хрустальной водой и веселые жизнерадостные жители. Долгих десять лет он не был дома, с тех самых пор, как его, мальчишку, отправили обучаться магии у старого мудреца, жившего в далекой земле. Глендален был безумно горд тогда, ведь он единственный из выпускников государственной академии, которые были старше его раза в два, удостоился этой великой чести. Что и говорить, он и тогда был лучшим, а теперь, благодаря полученным от старца знаниям, Глендален стал очень сильным магом. Почти стал. Ему недоставало еще проучиться пять лет, чтобы достигнуть высот своего учителя, но за последние годы тоска по родине стала столь невыносимой, и учитель, скрепя сердце, отпустил его повидаться с родными.
          - Я дам тебе отпуск на неограниченный срок, - сказал старый маг, провожая своего ученика. - Когда посчитаешь нужным, ты вернешься. Но как долго бы не продлились твои каникулы, неделя ли или год, за это время ты можешь совершенно позабыть все навыки, полученные от меня, и боюсь, как бы по твоему возвращению нам не пришлось бы начинать все сначала.
          - Я буду практиковаться, обещаю, - сказал Глендален. Он и представить себе не мог, насколько был прав. - Ты очень способный ученик, более того, от природы в тебе заложен мощный магический потенциал. Но ты не доучился! - сокрушался старик.
          - Я вернусь и закончу обучение, - утешал его Глендален.
          - Тяжело мне расставаться, - вздохнул маг. - Мне кажется, что я должен сказать тебе что-то важное, но я забыл! Совсем старый стал. А, вспомнил! - старик засиял и заговорил быстро-быстро, опасаясь, что снова забудет важную мысль. - Как я уже сказал, потенциально ты очень сильный маг. Но может случиться, что ты повстречаешь более сильного противника. Запомни главное: ты всегда можешь использовать его личную энергию в своих целях. Это очень сложно, но, думаю, у тебя получится. Прощай! - старик отвернулся, и смахнул слезу.
          - Учитель! - Глендален обнял старика. - Вы так говорите, будто я отправляюсь на смертельную битву. Я же всего лишь еду домой на каникулы!
          - Всегда нужно быть готовым к внезапным поворотам судьбы, - серьезно произнес старый маг.


          - Просыпайся парень, мы приехали!
          Глендален вздрогнул и вскочил, едва не опрокинув будившего его торговца.
          - Эй, полегче! - возмутился тот. - Мы в приграничном городе, пойдешь дальше по этой дороге, перейдешь по мосту через реку и попадешь в свою страну. Давай прощаться.
          - А разве вы не поедете дальше? - недоумевал Глендален.
          - Мы что, похожи на самоубийц? - так же недоуменно воскликнул торговец, выпучив для пущей убедительности глаза. Глендален растерялся.
          - Я не понимаю, почему вы так говорите? - пробормотал он.
          - Ты действительно так давно не был на родине!? У вас там очень строгие порядки. Страной правит какая-то секта. Люди говорят, - торговец понизил голос, и зашептал Глендалену на ухо, - что они совершают человеческие жертвоприношения. Или превращают людей в зомби, таких ходячих уродцев без царя в голове. Глендален побледнел.
          - Ну я не знаю, стоит ли так верить слухам, - бодро сказал торговец, - но с тех давних пор мы с вашей страной не торгуем. Никто из тех, кто туда ездил, не возвратился. Так что, я тебя предупредил.
          - Спасибо, - Глендален протянул ему несколько монет, плату за проезд, и уверенно зашагал по дороге. Туда, где была его родина.


          Он пересекал пограничный мост, в конце которого возвышалась невысокая сторожевая башня.
          - Именем великого и могущественного Хабала, приказываю остановиться! - раздался сверху громогласный голос.
          Глендален послушался. Говорившего не было видно, но с помощью несложного заклинания "увидеть скрытое", Глендален смог разглядеть его. Трудно было назвать огромное существо, притаившееся за узким окном, человеком, его лицо скрывал черный рогатый шлем, из прорезей которого хищно светились красные огни глаз. Монстр был явно агрессивно настроен, чему свидетельствовал поигрывающий палец на спусковом крючке нацеленного на Глендалена арбалета, и его магические разрывные стрелы так и просились вырваться на волю. Эти стрелы были способны пробить насквозь и камень и железо, ни один щит не мог защитить от них своего владельца, а у Глендалена не было даже его, и он старался не делать резких движений, дабы не разозлить рогача.
          - С чем ты явился в страну могущественного Хабала? - спросил дозорный.
          - Когда я жил здесь, эта страна называлась по-другому, - ответил Глендален.
          - С тех пор многое изменилось! - рогач издал раскатистые звуки, похожие на смех. - Если ты хочешь продолжить свой путь, тебе нужно пройти обряд посвящения. Это не долго. Проходи в башню.
          Глендален вошел в караулку, предварительно окутав себя магическим щитом. Теперь он чувствовал себя гораздо уверенней.

          Их было четверо. Огромные, на две головы выше не маленького Глендалена, все, как близнецы, в рогатых шлемах, они изучающе сверлили его своими красными глазами.
          - Кто вы? - спросил Глендален.
          - Мы слуги великого Хабала! Давай свою правую руку! - требовательно сказал один из них, вероятно главный.
          - А если я левша? - спросил Глендален, инстинктивно пряча руки за спину. Кто знает, вдруг эти звери их откусят?
          Рогач проворно схватил его за руку и задрал рукав.
          - Сейчас ты приобщишься к великому стаду Хабала! - он взял черный кинжал с кривым лезвием, на рукояти которого были вырезаны непонятные Глендалену письмена, занес высоко руку, и стал монотонно произносить не то молитву, не то неведомые Глендалену заклинания.
          Лезвие задрожало и стало наливаться кроваво-оранжевым свечением. Кинжал запульсировал, и стремительно понесся к беззащитной руке Глендалена, жадно целясь прямо в вену. Лезвие уже предвкушало сладостный контакт с человеческой плотью, но Глендален, в последний момент резко дернулся и вырвался из лап рогача. Кинжал обиженно пискнул, и воткнулся в пол.
          - Я передумал! - сказал Глендален, отступая к стене. - Мне как-то сразу не понравилась фраза "приобщение к стаду".
          - Ты посмел прервать обряд посвящения! - в изумлении от такого святотатства заревел главный. - Ты отказался от религии, которую с честью исповедует весь твой народ. Ты отступник! Именем могущественного Хабала, ты обрекаешься на смерть!
          Четыре арбалета синхронно выпустили в неверного очередь стрел, которые насквозь пробили стену позади Глендалена, а он сам, проявив нечеловеческие чудеса ловкости, подпрыгнув вверх и сделав над головами рогачей сальто, легко приземлился за их спиной. "Магия это, конечно, хорошо, но физкультура тоже важна", - пронеслось в его голове. Когда монстры поняли, что произошло, пока они разворачивались, готовясь к новой атаке, и когда, наконец, повернулись, они увидели четыре огненных клубка, пущенные меткой рукой Глендалена, летящих им навстречу один за другим, каждому предназначался свой. Восемь красных огоньков удивленно вспыхнули и тут же погасли, испепеленные мгновенно вместе со своими рогатыми обладателями.
          - Похоже, я вложил в заклинание слишком много силы, - извинился Глендален перед четырьмя аккуратными кучками золы. - Но вы сами виноваты, чуть не напугали меня! И что это у вас за секта такая? Глендален пожалел, что арбалеты оказались такие же непрочные, как и их хозяева, но его магическая сила еще оставалась в нем, и он уверенно двинулся своей дорогой дальше.


          Первая деревня, оказавшаяся на его пути, была пуста. Глендален видел полуразрушенные, увитые плющем стены домов, черные деревья с мертвыми сучьями, высохшие русла ручьев, и ни одной живой души. Но что больше всего его поразило, так это унылое серое небо, затянутое клубящимися тучами.
          - Боже, что стало с моей страной! - сокрушался он, по пути восстанавливая своей магией дома, оживляя деревья и наполняя реки. Он попытался разогнать тучи, и временами ему это даже удавалось, и чистое голубое небо на минуту улыбалось ему, но потом клубы черных облаков снова затягивали его. Глендален так увлекся борьбой с этими тучами, что не заметил, как выбился из сил, и его магическая энергия совершенно иссякла. Наступала ночь, и нужно было располагаться на ночлег, а Глендален не мог даже сотворить простейшего заклинания "шалаш", чтобы обеспечить себе уютный сон. Можно бы было вернуться назад в восстановленную им деревню и переночевать в одном из домов, но Глендален не хотел возвращаться. Поэтому ночь он провел, свернувшись клубком под мохнатыми лапами ели. "Ничего, ничего!", - бормотал он, засыпая и дрожа от холода, - "К утру силы восстановятся и все будет хорошо. Если только до этого меня не сожрут дикие звери". Но, похоже, что звери и птицы тоже покинули этот край, лес отвечал ему гробовым молчанием.
          Утром он с удовольствием ощутил, что его магические способности снова вернулись к нему. "Впредь надо бы поэкономней расходовать энергию!" - пообещал он себе, и двинулся в путь.


          Он шел второй день, и дорога по-прежнему была пустынна. Но вот впереди показался небольшой город. Глендален прекрасно помнил этот город, когда он уезжал, он провел здесь замечательный день, веселясь от души на здешних улицах. На главной площади тогда было представление, и невозможно было протиснуться сквозь пеструю толпу. Со всех улочек слышалась веселая музыка, в тавернах пили и гуляли.

          Глендален не узнавал теперь город. Улицы были пусты, ставни на окнах плотно закрыты, многие дома были заколочены. Поначалу он предположил, что жители вообще покинули город, однако, приглядевшись, смог различить кое-какие следы присутствия жизни: какая-то неприметная тень спешно прошмыгнула в дверь одного из домов, послышался звук наспех запираемого засова, где-то отворилось и со скрипом вновь захлопнулось окно, и серая облезлая крыса пугливо пересекла улицу и исчезла в норе. Глендален поспешил на городскую площадь, и в одном из переулков с размаху налетел на ссутуленного человека, идущего ему навстречу.

          - Извини, - рассеянно пробормотал Глендален, - Я сегодня что-то слишком рассеян.
          Он расцвел в обезоруживающей улыбке.
          - Ты! Умеешь улыбаться?! - шарахнулся от него удивленный человек.
          - А ты разве нет? - спросил Глендален.
          - Я уже не знаю, как это делается! - сокрушился человек, глядя себе под ноги. - С тех самых пор, как на мне поставили это проклятое клеймо, - человек закатал рукав, и показал Глендалену крестообразный шрам на сгибе руки. - Мы все теперь принадлежим великому Хабалу, - печально сказал он. - И когда ему требуется новая жертва, мы безропотно идем на плаху. Иначе нас сожжет изнутри адский огонь. Я видел одного такого строптивца, - человек содрогнулся.
          Потом он подозрительно посмотрел на Глендалена.
          - Странно, что ты не изменился!
          - Я не был здесь много лет, - сказал Глендален.
          - Счастливец! Ты не видел, как рушилась наша жизнь! Когда … - он не договорил. Откуда-то из небытия возникли две огромные фигуры в рогатых шлемах.
          - Кто посмел вести крамольные речи о великом Хабале? - железным голосом вопрошали они хором. Правда второй запаздывал за первым на долю секунды, и казалось, будто слышится эхо.
          - Это не я, это не я! - испуганно закричал собеседник Глендалена, - Пощадите меня!
          Он рухнул на мостовую и умоляюще заломил руки.
          - Приговор - смерть через очищение! - так же эхом проговорили рогачи, и первый вынул из-за пояса уже знакомый Глендалену кривой кинжал, который стал наливаться оранжевым светом, и в тот же миг несчастный приговоренный стал корчиться от боли.
          - Огонь! Огонь внутри! - хрипел он, в судорогах катаясь по мостовой.

          Глендален включил свое магическое зрение, и мигом оценил ситуацию. Он увидел невидимую человеческому взгляду кровавую нить, которая тянулась от лезвия кинжала к руке человека, тому самому месту, где было клеймо. Эта нить несла в себе смерть, тысячи огненных игл, которые расползались по телу несчастного.
          Глендален, не медля, соорудил магические ножницы, которые могли бы перерезать сталь, и черканул ими по нити. Вообще-то, это было совершенно не боевое заклинание, скорее бытовое, использующееся в самых разных целях, но ему больше ничего не пришло в голову. Нить дрогнула, но не поддалась. Тогда маг вложил в заклинание тройной заряд энергии, и нить, взвизгнув как лопнувшая струна, распалась в ничто.
          - Это Отступник! - в благоговейном ужасе, но не от вида Глендалена, а от того, что был нарушен священный ритуал кары, вскричал первый рогач. - Это он уничтожил дозор на сторожевой башне и надругался над великой религией великого Хабала! А сейчас он не дал свершиться великой каре великого Хабала!
          И рогатые стражи одновременно выхватили, нет, не арбалеты, а раздвоенные жезлы, заряженные магическими зарядами, раз в десять мощнее арбалетов.
          Глендален всю свою силу вложил в защитное заклинание "зеркало", которое спасло его от смертельных снарядов, втянув их в себя, а затем с силой послало их обратно врагам, испепелив их на месте. Они погибли от своего же оружия. Все произошло за пару секунд.

          Глендален перевел дыхание.
          - Заладили, "великий Хабал, великая кара, великий ритуал"! Что слов, что ли других нет? Могущественный, там, замечательный, великолепный, на худой конец, ненаглядный…, - Глендален, забыв, что от слушателей осталась лишь горстка пепла, упоенно продолжал перечень всевозможных эпитетов. Он не признавался себе в том, что все же испугался, и тем самым снимал психологическое напряжение.
          - Любимый, дорогой, обожаемый…, - стал подсказывать ему спасенный.
          Внезапно они мигом замолчали, и удивленно уставились друг на друга. Оба пришли в себя, и человек, в ужасе опомнившись, стремглав бросился прочь, а Глендален помчался за ним.
          - Подожди! - в отчаянии кричал он, - Я хочу помочь! Но мне нужна информация!
          - Я не знаю, кто ты, и не хочу знать, - не оборачиваясь, кричал человек, ускоряясь. - Я и так уже сказал лишнее, и чуть не поплатился жизнью.
          Он добежал до угла, на секунду остановился, и, посмотрев на Глендалена, быстро-быстро заговорил:
          - Хабал называет себя богом. Но некоторые люди думают, что он просто сильный маг. Никто не смеет говорить об этом вслух. Я слышал кое-что об Алтаре, который дает Хабалу силу, а он каждый день совершает ему человеческие жертвоприношения. Пока Хабал связан с Алтарем, он всесилен!
          Человек собрался бежать дальше.
          - Где находится этот Алтарь? - закричал Глендален.
          - Где-то в замке! Прощай! - и человек скрылся в лабиринтах улочек.

          Он сделал это весьма кстати, так как на противоположном конце улицы уже показались рогатые силуэты. - Кто посмел рассуждать о великом Хабале? - затянули они знакомую песню.
          Глендален решил не вступать с ними в дискуссию, и, последовав примеру своего недавнего собеседника, пустился наутек в спасительные подворотни, на бегу уворачиваясь от пущенных в него снарядов. Энергии для вступления в бой с этими монстрами у него не было.
          Преследователи уже отстали, но Глендален побродил еще по извилистым улочкам и, хорошенько запутав следы и окончательно заблудившись, он нашел себе подходящий темный угол, и задремал.


          На следующее утро, когда его магия была полностью восстановлена, Глендален, отчаявшись самостоятельно найти выход из уличных лабиринтов, сотворил заклинание "портал к городу" и мгновенно перенесся в столицу, прямо к воротам королевского замка. Правда, на это пришлось потратить часть магической силы.
          Охрана была многочисленна, и Глендален не стал напрасно рисковать. Он сделался невидимым, и спокойно прошел мимо них.


          Он бродил по извилистым переходам и залам замка уже несколько часов, и, вероятно, растратил бы всю свою энергию на поддержание своей невидимости, если бы случайно не наткнулся на странную процессию, шествующую по коридорам. В окружении восьми рогатых монстров, несущих факелы, шел человек, лицо его скрывал капюшон. Его не держали, и он не был связан, но все его существо выражало покорное смирение и отрешение.
          Глендален, никем не замеченный, приблизился к нему и заглянул в его пустые глаза. Он узнал его, это был тот вчерашний собеседник, что говорил с ним накануне.
          "Значит, тебя все же выследили", - подумал Глендален, - "и теперь ведут на жертвоприношение".
          По-прежнему оставаясь невидимым, он парализовал конвоиров, и те замерли.
          - Давай-ка мне твой плащ! - приказал жертве Глендален. Тот послушно повиновался, и Глендален занял его место. "Они сами приведут меня к Хабалу и его Алтарю", - удовлетворенно подумал он, и на всякий случай окружил себя тройной магической защитой. Энергии на возможную битву оставалось не так уж много.
          - Ну давай, уходи! - вполголоса прикрикнул он на несчастного, который не двигаясь, безропотно стоял подле него. Похоже, он находился в трансе.
          - Ничего, отойдешь! - ободрительно сказал Глендален. Он не стал тратить магическую силу на дорогостоящий вывод из гипноза, через пару часов тот снова будет как раньше. Единственное, что ему пришлось сделать, так это напустить на него легкий испуг, и тот сломя голову кинулся прочь. Спохватившись, Глендален уже вдогонку ему послал заклинание невидимости. "Теперь у него точно не будет проблем", - облегченно вздохнул он. После того, как несостоявшаяся жертва скрылась, Глендален расколдовал своих конвоиров, которые ничего и не заметили, и процессия двинулась дальше.


          По тоннелям замка они спускались все ниже, и, наконец, достигли огромных дверей, ведущих в подземелье. Глендален ясно почувствовал, что за этими дверями таится неведомой величины сила, безумная и неуемная.
          Конвоиры отворили двери, и, втолкнув Глендалена в огромный зал, захлопнули их за ним. Глендален сделал пару шагов вперед, и увидел Алтарь.

          Он представлял собой огромное чашеобразное углубление в стене, он светился огненно-оранжевым светом, и, казалось, был живой. Студенистая масса внутри него пульсировала и переливалась. Именно от него и исходил дух той великой силы, которую Глендален почувствовал, еще находясь за дверями.
          Глендален предположил, что жертве стоило бы опуститься на колени, что и сделал. Он всем своим видом показывал безропотную покорность, и страшно волновался, как бы не выглядеть фальшиво.


          И тут, откуда-то из-под потолка, к нему спустился сам Хабал. Он был облачен в длинный алый плащ, расшитый золотыми магическими символами, спущенный капюшон прикрывал черную пустоту его лица, откуда светили огненные глаза, а на голове сверкала корона, так знакомая Глендалену с парадных портретов бывшего короля. Не касаясь пола он завис перед Глендаленом, и, подняв руки вверх, стал бормотать свою молитву. С каждым словом его голос раздавался все громче, гулко перекатываясь в каменных сводах огромного зала. Пламя редких факелов, увешанных вдоль стен, нервно потрескивало, Хабал начал раскачиваться в разные стороны, и Глендалену нестерпимо захотелось спать. Он тупо смотрел на Алтарь, который казался ему уже мягкой и теплой постелью. "Я просто устал", - убеждал он себя, стараясь противостоять гипнозу. "Вероятно, в этой ситуации развратник видит прекрасную женщину, а обжора стол, ломящийся от яств". Хабал уже казался ему то маятником, то стрелкой часов, упорно напоминавших о том, что давно пора спать. "Скупец видит сундуки с золотом", - упрямо продолжал Глендален, - "Воин - врага. А что бы увидел мой учитель?" Воспоминание об учителе преобразило происходящее, теперь уже старик-маг вместо Хабала раскачивался над ним, и сердито грозил пальцем: "А ведь я предупреждал, что кто-то недоучился!" Внезапно оцепенение сошло, и Глендален увидел, что Алтарь постепенно наливается знакомым оранжево-красным свечением, и уже раскрыл свою жадную пасть. Он понял, что медлить больше нельзя, иначе вскоре он благополучно сгинет в огненном жерле голодного Алтаря, и тот утробно чавкнет, проглотив очередную жертву.

          Глендален резко поднялся в полный рост и сбросил с лица капюшон.
          - Мне кажется, в этом месте стоит остановиться, великий Хабал, - насмешливо сказал он.
          Хабал запнулся на полуслове и закашлялся, огни его глаз удивленно завращались, сверля непокорную жертву. И тут до него дошло.
          - Ты?! Отступник! - в бешенстве взревел он, но тут же самообладание вернулось к нему, и он спокойно продолжил. - Я знал, что ты рано или поздно придешь, чтобы попытаться убить меня. Но как это было трогательно с твоей стороны явиться сюда в виде жертвы! Это будет самое щедрое жертвоприношение, я уверен!
          Он молниеносно щелкнул пальцами, и Глендалена скрутила липкая сеть, запутывавшая его тем сильнее, чем яростнее он пытался освободиться. Сеть поволокла его к Алтарю, который снова в нетерпении приоткрыл пасть. Глендален барахтался в путах, как тонущий котенок, и Хабал громко и раскатисто хохотал, не скрывая получаемого удовольствия.
          "Как бы не так!" - зло процедил Глендален, и своими любимыми "магическими ножницами" распорол цепкие веревки. Он вскочил на ноги, и едва успел отвести от себя мощные заряды "паралича", пущенные в него Хабалом. В ответ он швырнул огненные шары, так эффектно выглядевшие в его первой серьезной схватке. Но Хабал даже не попытался отбить их, и заряды свободно прошли сквозь него, не причинив ни малейшего вреда, и, пролетев через весь зал, ударились в стену. С грохотом посыпались каменные обломки.
          "У него иммунитет к огню", - догадался Глендален. - "Придется менять тактику". Он выпустил в маниакально хохочущего Хабала обжигающий луч льда, и явно почувствовал треск лопающейся защиты сектанта. По-видимому, было пробито внешнее кольцо, и повреждено второе. А сколько их там еще было? Возможно, все сто! А Глендален окружил себя лишь тройным слоем, ведь остальная энергия была необходима для боя.
          Но одного он точно достиг, Хабал уже не хохотал, похоже, он здорово разозлился, так как теперь перестал использовать обезоруживающую магию, а бил на поражение. В Глендалена полетели неоновые звезды, их было около двадцати, если не больше, и при ударе о пол или стены они не рассыпались, а дробились. Глендален демонстрировал чудеса акробатики, уворачиваясь от них.
          - Осторожнее, Хабал, - делая очередное сальто, не преминул заметить он. - Если в меня попадет хоть одна эта штучка, твой Алтарь останется без жертвы!
          - Умри!!! - рычал Хабал, в исступлении носясь под потолком, и теперь уже в Глендалена неслись ослепительно-белые кометы, по сравнению с которыми неоновые звездами казались игрушками.

          Устав кувыркаться, Глендалену ничего не оставалось, как вспомнить свое счастливое детство, когда он считался чемпионом по салочкам. Тогда его никто не мог поймать. И теперь он петлял как загнанный заяц, скрываясь за величественными колоннами, не было времени обернуться, и он ориентировался только по свисту снарядов, которыми бомбардировал его Хабал, да по грохоту рушившихся за спиной колонн. Он даже не пытался применить против Хабала магию, наверное, вся его оставшаяся сила ушла бы, попробуй он отразить хоть одну комету.
          "Однако, как лихо он тратит энергию!" - удивлялся Глендален, делая новый скачок в сторону. "Предположим, у него очень огромный энергетический запас. Но ведь он должен когда-нибудь закончиться!"

          Глендален сделал новый скачок в сторону, и Хабал, не успев вовремя свернуть за своей добычей, пронесся по инерции мимо него на противоположный конец зала. Воспользовавшись передышкой, Глендален прикрыл на секунду глаза, и посмотрел на Хабала своим внутренним зрением.
          Вместо него он увидел яркое энергетическое пятно, а чуть в стороне - огромный сгусток мощнейшей энергии, с которым Хабала связывал прочный канал. Это Алтарь питал своего любимца нескончаемой силой.
          - А со мной не поделишься? - нагло спросил Глендален, и потянул к Алтарю магические щупальца. Почувствовав чужое прикосновение, Алтарь вздрогнул и напрягся, пытаясь противостоять наглому воришке. Глендален почувствовал, как потускнел и стал истончаться канат, тянущийся к Хабалу. Заблокировавшись, Алтарь перекрыл доступ и ему.
          - Ну пошли в меня еще одну кометочку, умоляю! - паясничал Глендален перед великим магом. - Один заряд, и твоя энергия на нуле, - про себя проговорил он.
          Хабал в пылу ярости не отследил свой уровень энергии, и выпустив долгожданный заряд, едва не упал на пол. Его сил уже не хватало, чтобы левитировать.
          - Чудесно! - растаял Глендален. Он стал посылать в Хабала лучи льда, один за другим, не давая тому возможности опомниться. И так же размеренно, один за другим, разрушались уровни защиты его противника. Оставалось еще совсем немного, и тут Глендален допустил оплошность.

          Он слишком поздно заметил, как Хабал достал из-за пазухи длинный кристалл, и резким движением переломил его. Скрытая в нем сила освободилась, и Хабал, почерпнув ее, направил в Глендалена огненный клубок, то самое заклинание, которое Глендален так любил. Но только не тогда, когда его использовали против него. Он не успел отскочить, и всю свою оставшуюся силу он вложил в магический щит, но шар пробил и его, и тройную защиту, на которую так уповал Глендален, и только тогда рассыпался в тысячи безвредных искр.

          И они остались стоять друг напротив друга, два сильных мага, начисто лишенных своих магических сил, два непримиримых врага, они были теперь совершенно равны, и только их физическая сила могла решить исход поединка.
          Они одновременно вцепились друг в друга, враг во врага, и, упав на каменный пол, стали кататься по нему, и каждый старался разорвать противника на части. Они выбивались из сил, но тут же набрасывались снова.
          Глендален никогда не считал себя слабым, но Хабал оказался очень силен. Казалось, что эта борьба длится гораздо дольше, чем продолжался их магический поединок.
         К своему изумлению, Глендален почувствовал, что Алтарь с удовольствием наблюдает за ними, словно болельщик на турнире, и периодически делает ставку то на одного, то на другого. Похоже, Глендален все же как-то умудрился понравиться ему больше, и Алтарь стал незаметно подпитывать его энергией.
          "Предатель!" - почему-то пожалел Хабала Глендален, и даже не пытался воспользоваться вновь прибывшими магическими силами. Видя такой расклад, Алтарь вновь перешел на сторону своего бывшего фаворита. Хабал не был столь благороден, как Глендален, и радостно вмыв к потолку, приготовился к последней атаке.
          "Ну уж нет!", - закричал Глендален, и, впившись в совершенно растерянный Алтарь, вобрал в себя столько силы, сколько мог, и первым поразил Хабала своим ледяным лучом.
          Мощь заклинания была столь велика, что грозный Хабал мгновенно обледенел, эта глыба на секунду еще висела в воздухе, а затем безудержно сорвалась вниз, и вдребезги разбилась на мириады крошечных льдинок, которые тут же растаяли. И только королевская корона, звякнув, покатилась в сторону. Глендален бережно поднял ее, и спрятал за пазухой.


          Он подошел к Алтарю, и Алтарь заговорил с ним. Его голос был равнодушен и лишен интонаций, беззвучен, и в то же время звучал и был понятен, словно трепет пламени на ветру, когда шум дождя по шуршащей листве скрадывает шипение змеи, медленно уползающей от накатывающихся морских волн на прибрежный песок.
          "Он надоел мне", - сказал Алтарь. - "Он был слишком слаб. Ты - сильнейший, с тобой мы покорим весь мир. Ты достоин стать новым богом".
          - С недавних пор я перестал верить в богов! - безапелляционно сказал Глендален. И, впившись в Алтарь, он зачерпнул из него столько энергии, что она заструилась по нему бурлящим потоком, готовая разрушить все на своем пути, лишь бы ей дали свободу, переполняя его через край, концентрируясь и сжимаясь, давая место новой силе, и вложил ее всю до последнего в крошечную стрелу, которую может сотворить даже первоклассник в школе магии, и стрела, вырвавшись из его рук, упруго вонзилась в раскрытое жерло Алтаря.
          - Кажется, пора бежать, - подумал Глендален и пустился прочь.
          За его спиной бушевала стихия, Алтарь извергался, лопался и разваливался на части, которые в свою очередь распадались на еще более мелкие части, пока не превращались в затухающие искры. Рушились каменные своды замка, трескались перекрытия, Глендален бежал, а в голове его все звучало: "Отступник… Отступник…"


          Он выбрался из развалин совершенно невредимый, и перевел дыхание. Безумная энергия бушевала в нем, перешедшая к нему от погибшего Алтаря.
          - Мне вообще не нравится эта религия! - крикнул он развалинам, будто они были виноваты во всем, что произошло с его страной. А, может быть, он все еще не верил в то, что Алтарь перестал существовать?
          - А что, если он вселился в меня? - в ужасе подумал Глендален, но покопавшись как следует в себе, не обнаружил никаких чужеродных разумов.


          Он успокоился и внимательно оглядел руины когда-то великолепного дворца.
          - В принципе, если постараться, можно восстановить, - оптимистично сказал он.
          Тут он заметил, как за воротами, чудом уцелевшими от разрушения, кто-то зашевелился. Там прятался какой-то человек.
          - Ну-ка, выходи! - приказал ему Глендален.
          Из укрытия вышел худенький юноша, дрожащий от страха.
          - Ты кто? - спросил Глендален.
          - Я Кенталь.
          - Замечательно. А что ты здесь делаешь?
          Глаза парня гневно сверкнули, и он крепко сжал свой кинжал.
          - Я пришел убить Хабала! Наша страна гибнет. Пусть я умру, но он умрет со мной!
          - По-моему, он тебя не дождался, - усмехнулся Глендален.
          - Ты убил его, да? - возбужденно затараторил юноша. - Я знаю, кто ты, ты Отступник! Про тебя все говорят. Что ты всех спасешь. Значит, у тебя получилось! - Он оглядел развалины, - То-то, я смотрю, треску было!
          - Сейчас все исправим, - Глендален подмигнул ему, и, сосредоточившись, одним движением руки восстановил разрушенный дворец.
          - Так то лучше! А, погляди, какое чистое небо! - восхищенно сказал он, любуясь своим творением. - Ни одной тучи нет, только чистая голубая бездна и яркое солнце!
          Но юноша не ответил, он был в обмороке. Когда дворец за мгновение возникает из ничего, это более сильный стресс для психики, нежели чем наоборот.
          Глендален привел его в чувства.
          - Парень, а что стало с нашим королем?
          - Он был первой жертвой, - придя в себя сказал Кенталь. - Хабал втерся к нему в доверие и стал придворным жрецом, а потом стал всех превращать в зомби.
          - Слушай, ты любишь свой народ, мне кажется, из тебя получился бы неплохой правитель.
          Кенталь в страхе отпрянул.
          - Да я… Я простой студент. Правда, уже заканчиваю.
          - Но ты смог бы царствовать? Справедливо и на благо народа? Не приглашая никаких сумасшедших советников?
          - Думаю, да, - неуверенно ответил студент.
          - Ну, так иди и царствуй! - Глендален вынул из-за пазухи корону, все что осталось от Хабала, и нахлобучил ее на голову Кенталя.
          Студент расправил плечи и приосанился, но тут же снял корону.
          - А как же ты? - он удивленно захлопал глазами, и нерешительно теребил золотой венец. - Это ведь ты победил Хабала! Почему бы тебе не… - он попытался всучить ее Глендалену.
          - Оставь! - ответил тот. - Я, видишь ли, тоже студент, в какой-то степени. Не доучился еще. Успехов!


          Глендален махнул ему рукой, а потом, создав мощнейшие телепортационные ворота, шагнул в искаженное пространство и поспешил прямо к своему учителю. Энергии у него было навалом.