Поздно вечером Кверу приказали немедленно явиться к королю. Король принял его не в зале заседаний, как обычно, а в своих личных покоях, из чего Квер решил, что разговор будет очень серьезный.

           - Квер, настало время осуществить задуманное. Мы готовили тебя семь лет. Семь долгих лет ты познавал искусство маскировки и шпионажа, ты можешь стать невидимым в любой местности, будь то пустыня или горы, но не случайно особенно долго мы учили тебя растворяться в лесу. Сегодня ночью мы перебросим тебя к границе, и ты проникнешь во владения друидов.
           Квер замер от ужаса, но не посмел показать этого своему повелителю.
           - Да, да! К друидам, Квер! Ты лучший, я верю в тебя. Только ты можешь выполнить это важное задание: тебе надлежит пробраться сквозь их владения и разыскать Серебряную рощу, где растет их Священное дерево. В его кору ты воткнешь вот это, - король протянул ему стеклянную ампулу, внутри которой находилась толстая игла. - Это очень сильный магический яд, - пояснил король. - Дерево погибнет, а оно - их величайшая святыня, вся их сила заключена в нем! Государство друидов ослабнет, и мы сможем легко завоевать их. Но, как нетрудно догадаться, они берегут его как зеницу ока! Там очень сильная охрана. И ты знаешь, что ждет тебя, если ты попадешь в руки друидов. Они превратят тебя в дерево!
           Квер содрогнулся.
           - Ты будешь расти в их огромных лесах, - продолжал король, - как те наши лазутчики, которых мы посылали до тебя. Ни один из них не вернулся! А они были не менее натренированны, чем ты! Выполни же задание и вернись, я верю в тебя!
           - Я вернусь! - решительно сказал Квер.

           Он вышел из королевского замка и посмотрел в родное небо, затянутое серыми тучами. На душе было тоскливо. Нельзя сказать, будто бы Квер испугался, но гнетущее чувство тревоги тисками сжимало его изнутри. Шутка ли, двадцать лучших лазутчиков безвозвратно сгинули в лесных дебрях друидов! Суждено ли ему возвратиться? Квер весь вечер бродил по городу, как будто бы это был последний день его жизни. Он вглядывался в усталые и хмурые лица прохожих, спешащих по своим делам, они все были такие родные! А уже завтра он окажется среди злобных психопатов-друидов, ведь разве может быть нормальной нация, избравшая объектом своего поклонения дерево!

           В полночь, как и было условленно, Квера доставили к границе.
           - Удачи тебе! - сочувственно сказал сопровождавший его воин, и хлопнул Квера по плечу. Квер вздохнул, и зашагал вперед, навстречу мрачному лесу, выступающему из горизонта.

           Владения друидов начинались непроходимым колючим кустарником, - друиды по-своему защищали свои границы. Ни одно живое существо не смогло бы проникнуть на их территории сквозь эти сети и хитросплетения шипов и веток, но только не Квер! Он остервенело расчищал себе путь коротким мечом, выбивался из сил, отдыхал, и приступал снова. Спустя несколько часов он, наконец, прошел пограничную зону и в изнеможении опустился на землю и огляделся. Он находился в дремучем лесу, огромные вековые деревья возвышались над ним, и тянули в небо свои корявые сучья, затмевая дневной свет. Его маскировочная одежда оказалась разорванной в клочья, а лицо и руки исцарапаны до крови, но Квер не обращал на это внимания.
           Он пробирался вперед, бесшумно огибая толстые стволы деревьев, покрытых многолетним зеленым мхом. Кто-то считал, что по расположению мха на стволе можно определить стороны света. Безумцы! Вот весело бы было посмотреть на их физиономии, окажись они здесь. Мох густо покрывал весь ствол дерева, он не видел света, он не чувствовал мнимого тепла юга, и никак не выдавал его направление. Но Квер точно знал, куда ему следует идти, и поэтому уверенно продвигался вперед.
           Он брел по лесу уже третий день, его запасы пищи подходили к концу, и их нехватку он компенсировал ягодами и грибами, благо, которые в изобилии произрастали повсюду. Но Квер не был кривлякой, - не будь их она начал бы питаться хоть дождевыми червями, любой субстанцией, позволившей бы ему выжить. Выжить, чтобы закончить его миссию, а там, - будь что будет. Если его схватят стражники, что наверняка, даже в обличье дерева можно существовать, вытягивая живительный сок из земли. Но такая сомнительная перспектива не устраивала Квера. Помимо главной, он нес с собой спасительную ампулу с ядом для него самого. Хотя лучше всего бы было вернуться домой живым. Но это уж как сложиться, а то, что сам Квер приложит к этому все усилия, - это точно. "Да не быть мне лучшим лазутчиком!", - в сердцах закончил мысль Квер.

           Незаметно, густой лес редел, и становилось все светлее. Болото давно кончилось, и Квер бесшумно ступал по мягкой траве.
           - Ах, какой воздух! - Квер с наслаждением втягивал ноздрями лесную свежесть. Казалось, что помимо запахов хвои и молодой листвы, в воздухе присутствовал какой-то еще, неуловимый аромат. Пьянящий и прекрасный. Вверху, над его головой, сквозь самые верхушки деревьев проглядывало чистое голубое небо. Отовсюду слышалось пение птиц, а по деревьям носились веселые белки.

           - Как хорошо! - воскликнул Квер. Однако он тут же спохватился. - Здесь не может быть хорошо! Здесь живут наши враги. Быть может, эти деревья - мои земляки!
           Но чистый лесной воздух так успокаивающе действовал на него, что вся ненависть, закипавшая в нем, вмиг куда-то улетучивалась. Квер шел вперед, и все больше наслаждался окружавшим его лесом.

           Вдруг он заметил вдалеке аккуратные крыши домов. "Поселение друидов. Наконец-то!", - подумал Квер, и притаился за ближайшим кустом, всматриваясь вперед. Дома казались очень уютными, они были все разноцветные, окрашенные в нежные пастельные тона - розовые, салатовые, лимонные, голубые. Вокруг каждого дома благоухали ухоженные садики с фруктовыми деревцами и цветущими клумбами. Людей Квер не видел. Необходимо было подобраться поближе, но за те три дня, что Квер пробирался по лесу, его разорванная одежда превратилась в грязные лохмотья, сквозь которые проглядывало израненное тело. Ни о какой маскировке уже не могло быть и речи. Квер достал из своего заплечного мешка припасенную на крайний случай одежду - это был балахон темно-коричневого цвета с капюшоном и серебристый пояс. Так одевались друиды, и теперь был одет Квер. Он приспустил капюшон на самые глаза, теперь-то никто не отличит его от друида. По сути, из разведчика Квер превратился в обычного шпиона, но в прочем, какая была разница, главное, что он должен выполнить свое задание. Любой ценой.
           Он вышел из своего укрытия и зашагал к поселению. Откуда-то издалека была слышна музыка и раздавались веселые голоса.

           - Двери открыты, и никого нет, - удивлялся Квер, подходя ближе. - Неужели, они не боятся воров? Какие наивные! Он слишком поздно заметил бежащую фигуру, и не успел спрятаться.

           Это была девушка, она так спешила, что совсем не заметила или не обратила внимания на Квера, усердно разглядывающего травинку под ногами. Она стремительно влетела в дом, и уже через секунду выпорхнула назад, прижимая к груди какой-то сверток, покрытый лиловой тканью. И тут она увидела Квера.

           - Доброго Ясного солнца, брат! - весело сказала она.
           Квер мгновенно сообразил, что друиды так приветствуют друг друга.
           - Доброго Светлого неба, сестра! - экспромтом выдал он.
           Взгляд девушки скользнул по его одежде.
           - Ты так странно одет, должно быть ты издалека, да?
           Квер смутился и неуверенно оглядел себя.
           - Я одет, как подобает друиду.
           - Но ведь так одевались монахи ордена друидов много-много лет назад!
           Квер еще больше смутился, проклиная про себя нерадивых осведомителей, пользующихся устарелыми сведениями. - Видишь ли, я отшельник, - начал выкручиваться Квер, - и очень долго жил вдали отсюда, в диком и дремучем лесу. - А что с тобой приключилось? Ты весь изранен!
           - Ну, э-э… Это я упал неудачно, - Квер покраснел.
           - Я сейчас тебя вылечу, - девушка поставила на землю свой сверток, и, вытянув ладони вперед, сделала шаг к нему навстречу.
           Квер пытался было протестовать, но девушка ласково, и в то же время требовательно, взяла его за руки. - Сейчас, - ласково сказала она, и, закрыв глаза, легонько провела тонкими пальцами по ссадинам на его руках. Они мгновенно затянулись.
           Девушка открыла глаза, и любовно осмотрела свое творение.
           - А теперь лицо.
           Кверу показалось, будто он проваливается в бездонную пьянящую пропасть, когда ее руки коснулись его лица.
           - Ну вот и все! - сказала девушка. - Странно, что ты не сделал этого сам.
           - Я как-то забыл, - промямлил Квер.
           Он и правда, совсем забыл, что все друиды - искусные лекари, а коли он назвался монахом-друидом, то должен был владеть искусством врачевания в совершенстве. Кстати, монахи, даже если они друиды, обычно дают какие-либо обеты.
           - А! - обрадовался своей мысли Квер. - Я дал обет не лечить себя. Очень рад, что ты мне помогла. Девушка захлопала своими удивительными пушистыми ресницами и пожала плечами.
           - Я не слышала ни про какие обеты! По правде говоря, я и про отшельников-то ничего не слышала!
           "Наверное, я опять что-то не то сказал", - терзался Квер.
           - Мы не афишируем себя, - сказал Квер самое логичное, что могло придти ему в голову.
           - А почему ты не на празднике? Идем скорее! - и девушка потянула его за собой.

           Забыв, что она - враг, Квер искренне любовался ею. Девушка была совсем юной, ее шелковистые золотые волосы, перевязанные на лбу серебряной лентой, спадали на плечи и развевались от быстрого бега. Ее стройную фигуру облачало легкое светло-голубое платье, сшитое скорее из ветра, нежели из ткани. И тонкие нежные руки так ласково сжимали его ладони. Он все еще находился во власти воспоминаний о ее нежных прикосновениях. "Однако, как бы она не заколдовала меня своей магией! От друидов можно ожидать чего угодно!" - вовремя спохватился он, и на всякий случай, дабы изгнать злые чары, спел про себя гимн своей страны. Ему стало легче.

           Вскоре они оказались на просторной поляне, где было полно народу. Все друиды были одеты в разноцветные легкие одежды, среди которых Квер выделялся своим темным одеянием. Он еще раз вспомнил нехорошими словами своих осведомителей. Повсюду были музыканты, чья веселая музыка завлекала людей в танец. То тут, то там друиды кружились в хороводах.

           - Какой замечательный праздник Ясного солнца выдался сегодня! - услыхал Квер обрывок разговора. "Так вот оно что! Девушка желала мне веселого праздника! А я-то, тупица!", - Квер не успел выругать себя, влекомый девушкой он был затянут в веселый хоровод.
           - Тебе нравится? - спросила она.
           - Очень! - искренне ответил Квер.

           Он, наверное, никогда еще так не веселился. Музыка, светящиеся лица вокруг, и еще, волшебный аромат здешнего воздуха, все это так действовало на него, что он забывал обо всем.

           Тут он заметил, как в веренице хоровода промелькнуло знакомое лицо. Это был мужчина-друид, но Квер никак не мог вспомнить, где он его видел. Под его пристальным взглядом мужчина обернулся, и их глаза встретились. Друид замер. Он узнал Квера, а Квер узнал его. Это был Лаффет, один из лазутчиков, направленный к друидам несколько лет назад.
           Лаффет приблизился к Кверу, и отвел его в сторону.

           - Зачем ты здесь?
           - Почему ты здесь? - вопросом на вопрос ответил Квер. - Мы думали, что тебя превратили в дерево, как и остальных!
           - Какая чушь! - рассмеялся Лаффет. - Посмотри на меня, быть может тебе кажется, что я похож на осину? Или, тебе кажется, что я крепок и раскидист, словно дуб? Скорее, я буду колючим, как сосна или ель, потому что знаю, зачем ты здесь. Где твой отравленный шип?
           - А где твой? Почему ты не выполнил задание? Может просто ждешь подходящего момента?
           - Мой шип зарыт на несколько метров вглубь земли, и, надеюсь, его яд никогда не вырвется наружу, - ответил Лаффет. - А ты лучше, приглядись к веселящимся людям повнимательнее. Видишь, тот высокий парень в сиреневых одеждах? Ты должен знать его, ведь это Самур, тоже наш бывший лазутчик. А вон поодаль мужчина с красивой женщиной под руку, с ними куча милых ребятишек, видишь? Это Рабелин с женой и детьми. Все наши здесь, их никто не превращал ни в какие деревья. У всех здесь семьи, и все решили остаться добровольно.
           - Но почему? Почему вы предали нас? - недоумевал Квер.
           - Да посмотри вокруг! - воскликнул Лаффет. - Разве ты не видишь, как здесь хорошо? Разве ты не вдохнул аромата счастья? Вспомни нашу унылую страну, где все думают только о том, как бы урвать кусок у соседа, как бы побольше нахапать себе золотых монет. В этом ваше счастье. Ты презираешь друидов, за то, что они поклоняются дереву, а поклоняться металлу, это лучше по-твоему?
           - Но там наша родина!
           - Каждый сам волен выбирать свой образ жизни и место, эту самую жизнь прожить. Я свой выбор сделал, и здесь я счастлив! А ты, выходит, пришел в этот рай, чтобы разрушить его? И зачем? Чтобы потом наши алчные правители поработили этот народ, вырубили благоухающие леса и понастроили здесь чадящих кузниц для производства оружия? Мой тебе совет, выкинь все это из головы! Радуйся и наслаждайся жизнью вместе с нами. А еще лучше, оставайся здесь.
           - Я не могу! - выдавил из себя Квер. И бросился прочь.

           Вроде бы, Лаффет говорил все правильно. Но Квер не мог, не мог предать свою родину! А то, что сделал Лаффет, Квер считал предательством, хоть и искренне понимал его.
           Он бежал все дальше от веселившихся друидов, и на душе его было гадко. Не разбирая дороги, он чуть не сбил с ног мальчика, случайно оказавшегося на его пути.

           - Дяденька, куда вы спешите? Ведь праздник в другой стороне! - недоуменно спросил ребенок. - Мальчик! - Квер тяжело дышал. Он схватил ребенка за плечи и заглянул в его глаза. - Где ваше Священное дерево? Я э-э.. турист, мне очень нужно его увидеть!
           - Священное дерево? Да вот, хотя бы! - мальчик повернулся, и указал на огромный серебряный ствол, возносящийся ввысь, где-то высоко сверкала раскидистая серебристая крона, увитая нежно-розовыми цветами. Квер понял, что волшебный аромат, так очаровавший его, исходил именно от них.
           - А где же охрана? - не отводя зачарованный взгляд от прекрасного дерева, недоуменно спросил Квер. - Что с вами, дяденька? Нет никакой охраны!
           - Какой запах!
           - Это все цветы священного дерева! - с гордостью произнес мальчик. - Именно он делает людей счастливыми, разве вы не знали? Странный вы какой-то… Вы уж извините, но я пойду. Не хочу пропустить праздник! И мальчик помчался навстречу всеобщему веселью.

           Квер на шатающихся ногах приблизился к Священному дереву, и, задрав голову, смотрел на его благоухающую пышную крону, затмевающую небо. Прекрасное зрелище, едва ли он видел что-либо прекраснее в своей жизни! Он прикоснулся ладонью к шершавой коре, и нежно погладил ее. Аромат был так силен, что у него закружилась голова. Квер зажмурился. От одной мысли, что он собирался сейчас сделать, ему становилось не по себе.
           - Не могу... Не могу! Но я должен! - он медленно, как бы через силу, натянул перчатки, негнущимися пальцами достал из сумки ампулу и решительно раздавил стекло. Раздался хруст, и отравленный шип, освобожденный от герметичных оков, лег в его ладони. Казалось, будто он жжет руки даже сквозь толстый слой кожи. Квер обернулся.

           За ним никто не наблюдал. Ни одного воина не было возле Священного дерева. Вообще никого. Все друиды веселились на празднике, и до Квера долетали обрывки мелодий и веселый смех.
           - Я должен! Это мой долг! Мне приказал король! - Квер плакал, когда вонзал ядовитое жало в серебряную кору. До самого основания, как его проинструктировали.
           Когда все было сделано, он с отвращением сорвал перчатки, и, резко развернувшись, зашагал прочь. Он ненавидел себя.

           Навстречу ему попадались веселящиеся друиды, но Квер не мог смотреть им в глаза.
           - Брат, вот ты где! - услышал он знакомый голос девушки, и вздрогнув, остановился. - Где ты пропадал? Ты пропустил самое интересное! Был конкурс на лучший росток Священного дерева, и я победила! Не правда ли, он замечателен? - девушка сдернула шелковую ткань, покрывавшую сверток, и Квер увидел в ее руках маленький горшочек, из которого робко тянулся ввысь тонкий серебристый стебель, верхушку которого венчали несколько серебряных листиков и великолепный розовый бутон.
           - Спустя несколько месяцев он превратится в настоящее деревце! - гордо произнесла девушка. - Как? Разве Священное дерево не единственно в своем роде? Разве есть другие? - Квер ошалело глядел на крошечное растение.
           - Да что ты! Вон их сколько! - девушка обвела лес рукой, и только сейчас Квер заметил множество серебряных стволов среди прочих деревьев. Все они были покрыты розовыми цветами, источавшими чудесный аромат. Аромат счастья.
           - Слава Богу! - искренне выдохнул Квер. - Я так счастлив!
           - Это аромат Священного дерева делает нас счастливыми! - сказала девушка. - Вдыхая его, люди забывают все свои горести и обиды, а без него мы были бы злобными и завистливыми, жадными и жестокими, разве не так? Квер впился взглядом в хрупкий серебряный росток.
           - Послушай! - он схватил девушку за руку, и умоляюще заглянул ей в глаза. - Подари его мне! Мне очень надо! Я сказал неправду, я не друид. Я из чужой страны, но я очень хочу, чтобы мой народ тоже был счастливым!
           - Возьми! - простодушно ответила девушка, и улыбнувшись, протянула ему заветное растение. - И пусть вам поможет Ясное солнце!


           Спустя несколько дней Квер уже стоял перед своим королем с отчетом.
           - Я выполнил приказ, мой король! Я вонзил отравленную иглу в ствол Священного дерева друидов. И вернулся, как обещал.
           - Молодец! - король не сдерживал своего ликования. - Я знал, что ты справишься! Я прикажу хорошо наградить тебя и повысить в звании.
           - Не нужно, мой король, - устало сказал Квер. - Я намерен подать в отставку. Хочу бросить военную службу, стану садовником, буду выращивать цветы. Мне захотелось пожить тихой спокойной жизнью. Я твердо решил.
           - Мне очень жаль терять столь опытного лазутчика, - вздохнул король. - У тебя была бы прекрасная карьера. Откуда взялось это банальное желание выращивать цветы? Надеюсь, это не друиды так повлияли на тебя? - король усмехнулся. - Ну да ладно! Мне как раз нужен хороший садовник, мой сад перестал радовать меня. Как лазутчик ты состоялся, надеюсь ты справишься и в должности королевского садовника. Как тебе такая перспектива?
           - Замечательно! Я готов приступить к новой должности прямо сейчас. Очень скоро ваш сад снова будет дарить вам радость. И всем людям тоже, - Квер как-то странно улыбнулся и вышел прочь.

           В тот же день в королевском саду появился новый саженец. Он легко прижился в новой для него почве, похоже ему здесь нравилось. Серебристый стебель потянулся ввысь, нежно-розовый бутон стал раскрываться, и его удивительно прекрасный аромат, подхваченный ветром, стал разноситься на многие-многие расстояния.